牡丹亭是明代劇作家湯顯祖的名作。《牡丹亭》的全稱是《牡丹亭還魂記》，也被叫做《還魂夢(mèng)》，這部作品的作者是湯顯祖，他一生的成就中以戲曲創(chuàng)作最多，其戲曲作品還有《紫釵記》、《南柯記》等。

女主人公杜麗娘長(zhǎng)得天生麗質(zhì)而又多情善感。她到了豆蔻年華，正是情竇初開(kāi)的懷春時(shí)節(jié)，卻為家中的封建禮教所禁錮，不能得到自由和愛(ài)情。忽一日，她那當(dāng)太守的父親杜寶聘請(qǐng)一位老儒陳最良來(lái)給她教學(xué)授課，這位迂腐的老先生第一次講解《詩(shī)經(jīng)》的“關(guān)關(guān)雎鳩”，即把杜麗娘心中的情絲觸動(dòng)了。數(shù)日后。杜麗娘到后花園踏春歸來(lái)，困乏后倒頭睡在了床上。不一會(huì)見(jiàn)一書(shū)生拿著柳枝來(lái)請(qǐng)她作詩(shī)，接著又將她抱至牡丹亭成就了云雨之歡。待她一覺(jué)醒來(lái)，方知是南柯一夢(mèng)。

此后她又為尋夢(mèng)到牡丹亭，卻未見(jiàn)那書(shū)生，心中好不憂悶。漸漸地這思戀成了心頭病，最后藥石無(wú)治居然死去了。其父這時(shí)升任淮揚(yáng)安撫使，臨行將女兒葬在后花園梅樹(shù)下，并修成“梅花庵觀”一座，囑一老道姑看守。而杜麗娘死后，游魂來(lái)到地府，判官問(wèn)明她至死情由，查明婚姻簿上，有她和新科狀元柳夢(mèng)梅結(jié)親之事，便準(zhǔn)許放她回返人間。

此時(shí)書(shū)生柳夢(mèng)梅赴京應(yīng)試，途中感風(fēng)寒，臥病住進(jìn)梅花庵中。病愈后他在庵里與杜麗娘的游魂相遇，二人恩恩愛(ài)愛(ài)，如漆似膠地過(guò)起了夫妻生活。不久，此事為老道姑察覺(jué)，柳夢(mèng)梅與她道破私情，和她秘議請(qǐng)人掘了杜麗娘墳?zāi)?，杜麗娘得以重?jiàn)天日，并且復(fù)生如初。倆人隨即做了真夫妻，一起來(lái)到京都，柳夢(mèng)梅參加了進(jìn)士考試?？纪旰罅鴫?mèng)梅來(lái)到淮揚(yáng)，找到杜府時(shí)被杜巡撫盤(pán)問(wèn)審訊，柳夢(mèng)梅自稱是杜家女婿，杜巡撫怒不可遏，認(rèn)為這儒生簡(jiǎn)直在說(shuō)夢(mèng)話，因他女兒三年前就死了，如何現(xiàn)在能復(fù)生，且又聽(tīng)說(shuō)女兒杜麗娘的墓被這儒生發(fā)掘，因而判了他斬刑。

在審訊正吊打之時(shí)，朝廷派人伴著柳夢(mèng)梅的家屬找到杜府上，報(bào)知柳夢(mèng)梅中了狀元了。柳夢(mèng)梅這才得以脫身，但杜巡撫還是不信女兒會(huì)復(fù)活，并且懷疑這狀元郎也是妖精，于是寫(xiě)了奏本讓皇上公斷，皇帝傳杜麗娘來(lái)到公堂，在“照妖鏡”前驗(yàn)明，果然是真人身。于是下旨讓這父子夫妻都相認(rèn)，并著歸第成親。一段生而復(fù)死，死而復(fù)生的姻緣故事就這樣以大團(tuán)圓作了結(jié)局。

該劇標(biāo)志著明代傳奇進(jìn)展的最高峰?！赌档ねみ€魂記》的高度思想性和藝術(shù)性，使其成為中國(guó)戲劇文學(xué)進(jìn)展史上的一個(gè)重要的里程碑。

《牡丹亭還魂記》的積極浪漫主義的表現(xiàn)方法對(duì)后世的影響也是深遠(yuǎn)的。作者運(yùn)用大膽的想象、藝術(shù)的夸張和蜿蜒離奇的戲劇情節(jié)，將現(xiàn)實(shí)社會(huì)同陰曹地府統(tǒng)一起來(lái)，將人與鬼統(tǒng)一起來(lái)，從而塑造了高度理想化的人物形象，表達(dá)了自己的理想和愿望，完成了反封建禮教的主題。《牡丹亭還魂記》浪漫主義和現(xiàn)實(shí)主義的高度統(tǒng)一，使《牡丹亭》成為后來(lái)文人學(xué)習(xí)、借鑒的一個(gè)典范。沈璨曾受湯顯祖的影響改編《牡丹亭》為《同夢(mèng)記》。還有臧懋循的《牡丹亭》、馮夢(mèng)龍的《風(fēng)流夢(mèng)》、徐日羲附《牡丹亭》等劇作，都是《牡丹亭還魂記》的續(xù)寫(xiě)。

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