刺史，又稱刺使，職官?！按獭笔菣z核問事的意思，即監(jiān)察之職?！笆贰睘椤坝贰敝狻４笾孪喈斢诂F(xiàn)在的省長或者市長，是一郡或一州的最高行政長官。

漢代州刺史

漢武帝設州刺史，督察郡國，巡視吏治。成帝時改為州牧。后復為刺史。靈帝時又改為州牧，東漢建武十八年重新改回刺史。

州相當于現(xiàn)在的省，州的長官叫州刺史或州牧，相當于現(xiàn)在的省長。

唐代州刺史

唐初依隋舊制，地方上有州(郡)、縣兩級。州的長官為刺史，唐玄宗天寶元年(公元742年)，改州為郡，改刺史為太守。后復稱州。唐代州刺史分上中下三等，上州刺史從三品，相當于現(xiàn)在的省長。

這個官職隨著朝代不同，含義不同，在宋朝就被廢除。不同朝代有不同的管轄范圍，比如，秦制，每郡設御史，任監(jiān)察之職，稱監(jiān)御史(監(jiān)郡御史)。

刺史制度在西漢中后期得到進一步進展。漢成帝綏和元年(前8年)刺史改稱州牧，職權進一步擴大，由監(jiān)察官變?yōu)榈胤杰娛滦姓L官。唐初依隋舊制，地方上有州(郡)、縣兩級，州的長官為刺史。

刺史在當時是掌管一個州的監(jiān)察工作，三國時的州好似是現(xiàn)代的一個省，刺史在官級上只比州牧小，州牧是掌管一個州軍政的最高長官，就好像今天的省長。