清咸豐十年(1860年)英法聯(lián)軍攻占北京后，于10月6日占領(lǐng)圓明園。中國守軍寡不敵眾，圓明園總管大臣文豐投福海自盡，住在園內(nèi)的常嬪受驚身亡。

是清朝年間的1860年，被英法聯(lián)軍所焚毀。英、法軍隊洗劫兩天后，向城內(nèi)開進。

10月11日英軍派出1200余名騎兵和一個步兵團，再次洗劫圓明園，英國全權(quán)代表詹姆士·布魯斯以清政府曾將巴夏禮等囚于圓明園并殺害21名使節(jié)，為借口，將焚毀圓明園列入議和先決條件。

10月18日，3500名英軍沖入圓明園，縱火焚燒圓明園，大火三日不滅，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海淀鎮(zhèn)均被燒成一片廢墟，安佑宮中，近300名太監(jiān)、宮女、工匠葬身火海。成為世界文明史上罕見的暴行。

圓明園始建于1709年(康熙48年)，是康熙賜給尚未即位的雍正的園林，用于打發(fā)空暇。1722年雍正即位后，拓展原賜園，并在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及內(nèi)閣、六部、軍機處儲值房，御以“避喧聽政”。

乾隆年間，圓明園進行了局部增建、改建，在東面新建了長春園，在東南鄰并入了萬春園，圓明三園的格局基本形成。嘉慶年間，綺春園進行了修繕和拓建，成為主要園居場所之一。道光年間，國力日衰，財力不足，道光皇帝寧愿撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設(shè)，罷熱河避暑與木蘭圍獵，但仍對圓明三園有所改建。

圓明園于1860年遭英法聯(lián)軍焚毀，文物被掠奪的數(shù)量粗略統(tǒng)計約有150萬件，上至先秦時代的青銅禮器，下至唐、宋、元、明、清歷代的名人書畫和各種奇珍異寶。1900年八國聯(lián)軍侵占北京，西郊皇家園林再遭劫難。在抗戰(zhàn)時期，又遭到不同程度破壞。最后在“文化大革命”時期，圓明園也受到某些破壞。

遭焚毀后的圓明園遺址在新中國成立后開始被保護起來，1956年北京市園林局開始采取植樹保護措施，1976年圓明園遺址隨成立專營機構(gòu)。1988年6月29日，圓明園遺址向社會開放。