童年主要講述了阿廖沙(高爾基的乳名)三歲到十歲這一時期的童年生活，生動地再現(xiàn)了19世紀七八十年代蘇聯(lián)下層人民的生活狀況，寫出了高爾基對苦難的認識，對社會人生的獨特見解，字里行間涌動著一股生生不息的熱望與堅毅。

阿廖沙三歲時，失去了父親，母親瓦爾瓦拉把他寄養(yǎng)在外祖父卡什林家。外祖父家住在尼日尼——諾弗哥羅德城。外祖父年輕時，是一個纖夫，后來開染坊，成了小業(yè)主。阿廖沙來到外祖父家時，外祖父家業(yè)已經(jīng)開始衰落，由于家業(yè)不景氣，外祖父變得也愈加專橫暴躁。阿廖沙的兩個舅舅米哈伊爾和雅科夫為了分家和侵吞阿廖沙母親的嫁妝而不斷地爭執(zhí)、斗毆。在這個家庭里，阿廖沙看到人與人之間布滿著仇恨之霧，連小孩也為這種氣氛所毒害。阿廖沙一進外祖父家就不喜歡外祖父，膽怯他，感到他的眼里含著敵意。一天，他出于好奇，又受表哥慫恿，把一塊白桌布投進染缸里染成了藍色，結(jié)果被外祖父打得失去了知覺，并害了一場大病。從此，阿廖沙就開始懷著不安的心情觀察周圍的人們，不論是對自己的，還是別人的屈辱和痛苦，都感到難以忍受。他的母親由于不堪忍受這種生活，便丟下了他，離開了這個家庭。但在這個污濁的環(huán)境里，也還有另外一種人，另外一種生活。這里有樂觀、純樸的小茨岡，正直的老工人葛利高里。每逢節(jié)日的晚上，雅科夫就會彈吉他，奏出動人心弦的曲調(diào)。小茨岡跳著民間舞，宛如恢復(fù)了青春。這一切使阿廖沙既感到歡樂又感到憂愁。在這些人當中，外祖母給阿廖沙的影響是最深的。外祖母為人善良公正，熱愛生活，相信善總會戰(zhàn)勝惡。她知道很多優(yōu)美的民間故事，那些故事都是憐憫窮人和弱者，歌頌正義和光明的。她信仰的上帝也是可親可愛，與人為善的。而外祖父的上帝則與之相反，它不愛人，總是追尋人的罪惡，懲處人。

后來，外祖父遷居到卡那特街，招了兩個房客。一個是進步的知識分子，外號叫“好事情”，他是阿廖沙所遇到的第一個優(yōu)秀人物，他給阿廖沙留下了難以磨滅的印象。另一個是搶劫教堂后偽裝成車夫的彼得，他的殘忍和奴隸習(xí)氣引起了阿廖沙的反感。

母親在一天早晨驀地回來了，她的變化使阿廖沙心里感到十分沉痛。開始，她教阿廖沙認字讀書，但是，生活的折磨使她漸漸地變得漫不經(jīng)心，經(jīng)常發(fā)脾氣，愁眉不展。后來母親的再婚，使得阿廖沙對周圍的一切都失去了興趣，盡力避開大人，想一個人單獨生活。就這樣經(jīng)過了一個夏天思量之后，他終于增強了力量和信心。

母親婚后生活是不幸福的，她經(jīng)常挨后父打。貧困和疾病，吞蝕著她的漂亮。由于她心境不好對阿廖沙常常表現(xiàn)出冷酷和不公平。

阿廖沙在家中感受不到溫暖，在學(xué)校也受卑視和刁難。因此，在阿廖沙的心靈中，“愛”的情感漸漸被對一切的恨所代替。由于和后父不合，阿廖沙又回到外祖父家中，這時外祖父已經(jīng)全面破產(chǎn)!他們的生活也越來越困苦。為了糊口阿廖沙放學(xué)后同鄰居的孩子們合伙揀破爛賣。同時，也感受到了友誼和同情。但這也招致學(xué)校的非難。他以優(yōu)異的成績讀完了三年級，就永遠地離開了學(xué)校課堂。

這時候阿廖沙母親逝世，他埋葬了母親以后，不久便到“人間”去謀生。

瑪克西姆·高爾基，原名阿列克賽·馬克西姆維奇·別什可夫，前蘇聯(lián)作家、詩人、評論家、政論家、學(xué)者。1868年3月16日生于下諾夫哥羅德的一個木工家庭。是社會主義現(xiàn)實主義文學(xué)奠基人，無產(chǎn)階級藝術(shù)最偉大的代表者、無產(chǎn)階級革命文學(xué)導(dǎo)師、蘇聯(lián)文學(xué)的創(chuàng)始人之一。

高爾基的文學(xué)創(chuàng)作起步于浪漫主義，創(chuàng)作中處處洋溢著對積極人生態(tài)度的贊嘆，憧憬喚醒人民群眾制造新生活的激情，喚起人對自己作為人的自豪感，鄙視憐憫與賞賜 。《童年》是高爾基自傳體小說三部曲中的第一部，其他兩部是《在人間》、《我的大學(xué)》。