漢光武帝劉秀靠武力奪取了江山，他手下有批出身豪強地主的大將謀臣，都是幫光武帝打天下立過赫赫戰(zhàn)功的，其中功勞最大的有二十八個。

漢光武帝劉秀靠武力奪取了江山，他手下有批出身豪強地主的大將謀臣，都是幫光武帝打天下立過赫赫戰(zhàn)功的，其中功勞最大的有二十八個。光武帝死后，他的兒子漢明帝劉莊把二十八人的肖像畫在南宮的云臺上，稱為“云臺二十八將”。但是在二十八將之外，還有一員大將，他的名字雖然沒有留在云臺上，但在歷史上卻非常有名氣。這個人便是馬援。

馬援在王莽統(tǒng)治的時候，做過扶風郡的督郵。有一次，郡太守派他送犯人到長安，半路上，他看犯人哭得挺傷心，就把他們放走了，自己也因此而丟了官，逃亡到北地郡躲起來。出于生計，馬援一邊種地，一邊養(yǎng)殖，不到幾年工夫竟有了牛、羊幾千頭，還積蓄了很多糧食。但是他并不想向來留在那里過“日出而作、日落而息”的田園生活。他心懷天下，常說：“男子漢大丈夫，應該有遠大志向。越窮越堅毅，越老越茁壯?！焙髞?，王莽政權垮臺，馬援投奔劉秀，先后任隴西大將軍、伏波將軍，南征北戰(zhàn)，立了很多戰(zhàn)功。

公元44年秋天，馬援從外面打仗回來，有人對他說：“您已經(jīng)夠辛苦的了，還是在家里休養(yǎng)休養(yǎng)吧?！瘪R援激昂地說：“不行，現(xiàn)在匈奴和烏桓還在作亂，我正要向皇上請求保衛(wèi)北方。男子漢大丈夫，死應該死在邊疆，讓別人用馬革裹著尸首送回來埋莽。怎么能老呆在家里跟妻子兒女過日子呢?”接著就上了戰(zhàn)場。

北方平定下來不久，南邊五溪(在今湖南、貴州交界的地方)有一個部族入侵，漢光武帝兩次派兵征討，都被五溪部族打敗，光武帝為了這件事很是煩惱。那時候馬援己經(jīng)六十二歲了，但還是請求讓他帶兵去打仗。

光武帝瞧了瞧馬援，見他的胡子都白了，就說：“將軍老了，還是別去吧!”

可是馬援不服老，就在殿前穿上愷甲，跨上戰(zhàn)馬，雄赳赳地來回跑了一圈。

光武帝不禁贊美說：“好硬朗的老人家!”于是，派他帶領馬武、耿舒兩名將軍和四萬人馬去攻打五溪。

馬援的軍隊到了五溪，由于不太適應南方的氣候，有不少兵士中暑死去了，馬援自己也得了病，最后病死在軍中，完成了馬革裹尸的壯志。

由于馬援性情耿直，得罪了小人，所以他自交趾打仗帶回的一車薏米被說成了一車明珠寶貝，而朝廷一般大臣認為：“好啊，你帶回一車珠寶，居然也不分給我們一點，太小氣了?！奔娂娕e報馬援貪污，使得光武大怒。

馬援的家人不敢把他迎歸埋葬，許多賓客故人連吊喪都不敢去。