草木皆兵的主人公是苻堅(jiān)。苻堅(jiān)字永固，又字文玉，小名堅(jiān)頭，略陽臨渭(今甘肅秦安)人，氐族。前秦第三位國(guó)君(357年—385年在位)，秦惠武帝苻洪之孫、丞相苻雄之子。

草木皆兵的主人公是苻堅(jiān)。秦宣昭帝苻堅(jiān)(338年—385年10月16日)，在位前期，勵(lì)精圖治，重用漢人王猛，推行“休養(yǎng)生息，加強(qiáng)生產(chǎn)”政策，實(shí)現(xiàn)國(guó)力強(qiáng)盛，接著以軍事力量泯滅北方多個(gè)獨(dú)立政權(quán)，成功統(tǒng)一北方，并攻占了東晉的蜀地，與東晉南北對(duì)峙。建元十九年(383年)，揮師南伐，發(fā)動(dòng)淝水之戰(zhàn)。意圖泯滅東晉，一統(tǒng)天下。最終敗給東晉謝玄率領(lǐng)的北府兵，導(dǎo)致前秦陷入混亂，各民族紛紛獨(dú)立。

公元4世紀(jì)下半期，前秦皇帝苻堅(jiān)統(tǒng)一了北方黃河流域。符堅(jiān)因此躊躇滿志，欲圖以“疾風(fēng)之掃秋葉”之勢(shì)，一舉蕩平偏安江南的東晉，統(tǒng)一南北。

公元383年5月，苻堅(jiān)征集了80多萬人的軍隊(duì)開始進(jìn)攻東晉。東晉王朝在強(qiáng)敵壓境，面臨生死存亡的危急關(guān)頭，以丞相謝安為首的主戰(zhàn)派決意奮起抵御。當(dāng)時(shí)，晉軍將領(lǐng)是謝石、謝玄和劉牢之，總數(shù)惟獨(dú)8萬人。

秦軍前鋒苻融攻占?jí)坳?今安徽壽縣)后，苻堅(jiān)親自率領(lǐng)八千名騎兵抵達(dá)這座城池。他聽信苻融的推斷，認(rèn)為晉兵力不足，不堪一擊，就想以多勝少，抓住機(jī)會(huì)，迅速出擊。只要他的后續(xù)大軍一到，一定可大獲全勝。于是，他派一個(gè)名叫朱序的人去向謝石勸降。

朱序原來是東晉的官員，對(duì)東晉有著深厚的感情。他見到謝石后，報(bào)告了秦軍的布防、兵力情況，并建議晉軍在前秦后續(xù)大軍未到達(dá)之前突擊洛澗(今安徽淮南東洛河)。謝石、謝玄經(jīng)過一番商量，就派北府兵名將劉牢之率領(lǐng)精兵五千人，先對(duì)洛澗的秦軍發(fā)起驀地突擊。守在洛澗的秦軍，不是北府兵的對(duì)手，牽強(qiáng)抵擋一陣，就潰不成軍了。

洛澗大捷，大大鼓勵(lì)了晉軍的士氣。謝石、謝玄一面命令劉牢之繼續(xù)援救硤石，一面親自指揮大軍，乘勝前進(jìn)，直到淝水(今淝河，在安徽壽縣南)東岸。于是，把人馬駐扎在八公山邊，和駐扎壽陽的秦軍隔岸對(duì)峙。

苻堅(jiān)得知洛澗兵敗，晉兵正向壽陽而來，大驚失色，即將和苻融登上壽陽城頭，親自觀察淝水對(duì)岸晉軍動(dòng)靜。當(dāng)時(shí)正是隆冬時(shí)節(jié)，又是陰天，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，淝水上空灰蒙蒙的一片。苻堅(jiān)在城樓上一眼望去，只見對(duì)岸晉軍一座座的營(yíng)帳排列得整整齊齊，手持刀槍的晉兵來往巡邏，陣容嚴(yán)整威武。再往遠(yuǎn)處看，對(duì)面八公山上，隱隱約約不知道有多少晉兵。其實(shí)，八公山上并沒有晉兵，不過是苻堅(jiān)心虛眼花，把八公山上的草木都看作是晉兵了。隨著一陣西北風(fēng)呼嘯而過，山上晃動(dòng)的草木，就像無數(shù)士兵在運(yùn)動(dòng)。苻堅(jiān)頓時(shí)面如土色，驚恐地回過頭來對(duì)苻融說：“晉兵是一支勁敵，怎么能說它是弱兵呢?”

兩軍對(duì)峙時(shí)間一長(zhǎng)，就會(huì)對(duì)晉軍不利。于是，謝玄用激將法讓苻堅(jiān)后撤，以便讓晉軍渡過淝水，決一死戰(zhàn)。約定渡河的時(shí)刻到了，苻堅(jiān)一聲令下，苻融就指揮秦軍后撤。他們本來想撤出一個(gè)陣地就回過頭總攻。沒料到許多秦兵一半由于厭惡戰(zhàn)爭(zhēng)，一半由于膽怯晉軍，一聽到后撤的命令，撒腿就跑，再也不想停下來了。

謝玄率領(lǐng)八千多騎兵，趁勢(shì)飛快渡過淝水，向秦軍猛攻。此時(shí)，朱序又乘機(jī)大喊：“秦軍敗了!秦軍敗了!”前秦軍隊(duì)頓時(shí)大亂。晉軍趁機(jī)渡過了淝水，秦兵拼命逃跑，苻堅(jiān)被箭射傷，只帶了十多萬人逃回長(zhǎng)安。

這是歷史上有名的以少勝多的淝水之戰(zhàn)。淝水之戰(zhàn)后，前秦瓦解，北方又重新分裂。