《童年》講述了阿廖沙三歲到十歲這一時(shí)期的童年生活，生動(dòng)地再現(xiàn)了19世紀(jì)七八十年代沙俄下層人民的生活狀況，寫出了高爾基對(duì)苦難的認(rèn)識(shí)，對(duì)社會(huì)人生的獨(dú)特見解。

小主人公阿廖沙在父親去世后，隨母親寄住在外祖父家中度過歲月。其間，他得到外祖母的疼愛、呵護(hù)，受到外祖母所講述的優(yōu)美童話的熏陶，同時(shí)也親眼目睹兩個(gè)舅舅為爭奪家產(chǎn)爭執(zhí)打假以及在生活瑣事中所表現(xiàn)出來的自私、貪欲。這種現(xiàn)實(shí)生活中存在的善與惡、愛與恨在他幼小的心靈上留下了深刻地印象。阿廖沙就是在這種“令人窒息的，充滿可怕的景象的狹小乾坤里”度過了自己的童年。

高爾基在作品中流露出對(duì)這些人的熱愛、贊嘆之情，通過阿廖沙的與他們的交往熱情謳歌了他們。作品通過對(duì)阿廖沙童年經(jīng)歷的描寫從側(cè)面也暴露了當(dāng)時(shí)社會(huì)的現(xiàn)實(shí)。當(dāng)時(shí)的俄國社會(huì)處于19世紀(jì)70—90年代，正是俄國大革命的前夕，整個(gè)社會(huì)處于沙皇的統(tǒng)治之下，人民流離失所。偷竊在村民中已形成一種風(fēng)氣，已經(jīng)不算是罪惡，而且對(duì)于半饑半飽的小市民來說差不多是唯一謀生的手段。兒童無錢上學(xué)，淪陷街頭，靠撿破爛為生。從廣義上講，也正是這種民不聊生的社會(huì)環(huán)境造成了阿廖沙的悲劇。