后元二年二月十二日，漢武帝病重，將年僅八歲劉弗陵立為皇太子。漢武帝病逝后，劉弗陵即皇帝位，是為漢昭帝。霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，由他們?nèi)私邮軡h武帝遺詔輔佐劉弗陵。

漢武帝的長子皇太子劉據(jù)死于征和二年(公元前91年)的巫蠱之禍，其后的四年里漢武帝向來沒有立皇太子。漢武帝共有六個兒子，次子齊懷王劉閎早逝，巫蠱之禍后，可以繼承皇位的共有四人，分別是燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆和劉弗陵。

燕王劉旦在劉據(jù)死后上書自請入京，希翼立為皇太子，漢武帝大怒，削其三縣;廣陵王劉胥為人驕奢，好倡樂逸游;昌邑王劉髆是李夫人之子，李廣利的外甥。李廣利和劉屈氂曾策劃謀立劉髆為皇太子，事發(fā)后李廣利投降匈奴，劉屈氂被腰斬。后元元年(公元前88年)正月，即漢武帝去世的前一年，劉髆去世。

最為年幼的少子劉弗陵，公元前90年或公元前89年期間，漢武帝曾說過五六歲時劉弗陵“壯大多知”，很像自己，值得期待。褚少孫在《史記》中補記道，漢武帝為了防止自己死后主少母壯，呂后之事重演，將劉弗陵的生母鉤弋夫人趙氏賜死。

后元二年(前87年)二月十二日，漢武帝病重，將年僅八歲劉弗陵立為皇太子。二月十三日，任侍中奉車都尉霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，由他們?nèi)私邮軡h武帝遺詔輔佐劉弗陵。

后元二年(前87年)二月十四日，漢武帝病逝。二月十五日，霍光等人奉立劉弗陵即皇帝位，是為漢昭帝，次年改元“始元”。