表面張力的方向與液面相切，作用在任何一部分液面上的表面張力，總是跟這部分液面的分界線垂直。凡作用于液體表面，使液體表面積縮小的力，稱為液體表面張力。

液體表面張力產生的原因是液體跟氣體接觸的表面存在一個薄層，叫做表面層，表面層里的分子比液體內部稀疏，分子間的距離比液體內部大一些，分子間的相互作用表現為引力。就像你要把彈簧拉開些，彈簧反而表現具有收縮的趨勢。正是因為這種張力的存在，有些小昆蟲才干自由自在地在水面上行走自如。

表面張力僅僅與液體的性質和溫度有關。一般情況下，溫度越高，表面張力就越小。另外雜質也會明顯地改變液體的表面張力，比如潔凈的水有很大的表面張力，而沾有肥皂液的水的表面張力就比較小，也就是說，潔凈水表面具有更大的收縮趨勢。