核糖體的結(jié)構(gòu)和其它細胞器有顯著差異：沒有膜包被、由兩個亞基組成、因為功能需要可以附著至內(nèi)質(zhì)網(wǎng)或游離于細胞質(zhì)。因此，核糖體也被認為細胞內(nèi)大分子而不是一類細胞器。

核糖體是一種高度復雜的細胞機器。它主要由核糖體RNA（rRNA）及數(shù)十種不同的核糖體蛋白質(zhì)（r-protein）組成（物種之間的確切數(shù)量略有不同）。核糖體蛋白和rRNA被排列成兩個不同大小的核糖體亞基，通常稱為核糖體的大小亞基。核糖體的大小亞基相互配合共同在蛋白質(zhì)合成過程中將mRNA轉(zhuǎn)化為多肽鏈。

核糖體的主要功能是將遺傳密碼轉(zhuǎn)換成氨基酸序列并從氨基酸單體構(gòu)建蛋白質(zhì)聚合物。

核糖體積極參與蛋白質(zhì)折疊。在某些情況下，核糖體對于獲得功能性蛋白質(zhì)至關(guān)重要。例如，深度打結(jié)蛋白質(zhì)的折疊依賴于核糖體將鏈條推過附著的環(huán)。

核糖體質(zhì)量操縱蛋白Rqc2的存在與mRNA非依賴性的蛋白質(zhì)多肽鏈的延伸相關(guān)。這種延伸是核糖體通過Rqc2帶來的tRNA添加CAT尾部的結(jié)果。

核糖體在肽基轉(zhuǎn)移和肽基水解這兩個極其重要的生物過程中起催化作用。