東漢初的名將馬援，英勇善戰(zhàn)為東漢王朝的創(chuàng)建立下汗馬功勞。后來，他又率兵平定了邊境的動亂，威震南方。公元41年被劉秀封為伏波將軍。

過了三年，馬援從西南方打了勝仗回到京城洛陽，親友們都高興地向他表示祝賀和慰問。其中有個名叫孟翼的，平時以有計謀出名，也向馬援說了幾句恭維話。不料馬援聽了，皺著眉頭對他說：“我指望先生能說些指教我的話。為什么先生也隨波逐流，一味地對我說夸獎的話呢?”

孟翼聽了很尷尬，一時不知如何應(yīng)對才好。馬援見他不說話，繼續(xù)說道：“武帝時的伏波將軍路博德，開拓了七個郡那么多的土地，而他得到的封地惟獨數(shù)百戶。我的功勞比路將軍小得多了，卻也被封為伏波將軍，封地多達三千戶。賞過于功，我怎么能長久保持下去呢?先生為什么不在這方面指教指教我呢?”馬援見他還是不說話，便繼續(xù)說下去道：“如今，匈奴和烏桓還在北方不斷侵擾，我打算向朝廷請戰(zhàn)，提出當個先鋒，作一個有志的男兒。男兒應(yīng)該戰(zhàn)死在邊疆荒野的戰(zhàn)場上，不用棺材斂尸，而只用馬的皮革裹著尸體回來埋葬，怎么能躺在床上，死在兒女的身邊呢?"

孟翼聽了，深為馬援豪邁的報國熱情所感動，不禁真誠他說道："將軍真不愧是大丈夫啊!"馬援不說空話，在洛陽僅呆了一個多月，匈奴和烏桓又發(fā)起侵襲，他主動請求出征，前往北方迎戰(zhàn)。

建武二十四年，武陵的少數(shù)民族首領(lǐng)相單程率眾發(fā)動叛亂，光武帝派兵去征討，結(jié)果全軍覆沒，急需再有人率軍前往。光武帝考慮馬援年紀大了，不放心他出征。馬援見沒有下文，直接找光武帝，說：我還能披甲騎馬，請皇上讓我?guī)Пグ?。說罷，當場向光武帝表演了騎術(shù)。光武帝見他精神矍鑠，矯健的動作不減當年，便批準了他的請求。于是，六十二歲的馬援又領(lǐng)兵遠征武陵、五溪蠻夷。建武二十五年(49年)三月，馬援受阻于壺頭山(今湖南沅陵縣城壺頭山)，水急，船難溯行，天炎溽暑，士卒多疫死，援亦病死於軍中，應(yīng)了他當年馬革裹尸的誓言。