有污染源排放產生水污染的污染物，是水污染的首要條件；污染源超標排放產生水污染的污染物，超過水體的自凈能力，產生水污染；多家污染源排放水污染物，即使是達標排放，當超過水里的環(huán)境容量時，也會產生水污染。

水污染是由有害化學物質造成水的使用價值降低或喪失，污染環(huán)境的水。污水中的酸、堿、氧化劑，以及銅、鎘、汞、砷等化合物，苯、二氯乙烷、乙二醇等有機毒物，會毒死水生生物，影響飲用水源、風景區(qū)景觀。污水中的有機物被微生物分解時消耗水中的氧，影響水生生物的生命，水中溶解氧耗盡后，有機物進行厭氧分解，產生硫化氫、硫醇等難聞氣體，使水質進一步惡化。

廢水從不同角度有不同的分類方法。據不同來源分為生活廢水和工業(yè)廢水兩大類；據污染物的化學類別又可分無機廢水與有機廢水；也有按工業(yè)部門或產生廢水的生產工藝分類的，如焦化廢水、冶金廢水、制藥廢水、食品廢水等。