那是齊景公時期。齊景公已經(jīng)是晏子服務(wù)的第三個國君了。此時的晏子經(jīng)過多年的官場摸爬滾打，在齊國的地位是相當(dāng)?shù)撵柟獭?/p>

當(dāng)時齊國有三位著名的勇士：公孫接、田開疆、古冶子。他們?nèi)巳宋渌嚫邚?qiáng)，勇氣蓋世，為國家立下了赫赫功勞，儼然是齊國武將里的明星。這三人意氣相投，結(jié)為異姓兄弟，彼此互壯聲勢。由于自恃武藝高，功勞大，他們非常驕橫，不把別的官員放在眼里，甚至對晏子也不夠尊敬。

晏子是看在眼里，憂在心里。這些莽夫如果勢力越來越大可不是好事啊，他們可不講究什么禮儀倫法，將來出什么禍患就不好了。晏子拜見齊景公，把心里想法一說，齊景公雖然覺得除去三位勇將未免可惜，可是晏子的話也有道理，而且晏子那時太有權(quán)威了，齊景公也不好駁人家的面子：“得，您老就看著辦吧！”

晏子準(zhǔn)備停當(dāng)后，由齊景公宣來三位猛將，說要賞賜他們。

三人聽說國君有賞，當(dāng)然興沖沖地前來。到了殿前，卻看見案上有一個華麗的金盤，盤子里是兩個嬌艷欲滴的大桃子，一陣芬香撲鼻而來。三個勇士頓時流下了口水。晏子不慌不忙地對他們說：“三位都是國家棟梁、鋼鐵衛(wèi)士。這宮廷后院新引進(jìn)了一棵優(yōu)良桃樹，國君要請您們品嘗這一次結(jié)的桃子?？墒乾F(xiàn)在熟透的只有兩個，就請將軍們根據(jù)自己的功勞來分這兩個桃子吧?！标套勇冻鲆桓焙転殡y的樣子。

三將中，公孫接是個急性子，搶先發(fā)言了：“想當(dāng)年我曾在密林捕殺野豬，也曾在山中搏殺猛虎，密林的樹木和山間的風(fēng)聲都銘記著我的勇猛，我還得不到一個桃子嗎？”

說完他上前大大方方取了一個桃子。

田開疆也不甘示弱，第二個表白：“真的勇士，能夠擊潰來犯的強(qiáng)敵。我老田曾兩次領(lǐng)兵作戰(zhàn)，在紛飛的戰(zhàn)火中擊敗敵軍，捍衛(wèi)齊國的尊嚴(yán)，守護(hù)齊國的人民，這樣子還不配享受一個桃子嗎？”他自信地上前取過第二個桃子。

古冶子因為不好意思太爭先，客氣了一下，不料一眨眼桃子就沒了，怒火頓時燃燒他的臉龐，“你們殺過虎，殺過人，夠勇猛了?？墒且腊钞?dāng)年守護(hù)國君渡黃河，途中河水里突然冒出一只大鱉，一口咬住國君的馬車，拖入河水中，別人都嚇蒙了，唯獨俺為了讓國君安心，躍入水中，與這個龐大的鱉怪纏斗。為了追殺它，我游出九里之遙，一番激戰(zhàn)要了它的鱉命。最后我浮出水面，一手握著割下來的鱉頭，一手拉著國君的坐騎，當(dāng)時大船上的人都嚇呆了，以為河神顯圣，那其實是我。沒人以為我會活著回來。像我這樣，是勇敢不如你們，還是功勞不如你們呢？可是桃子卻沒了！”“哐啷”一聲，他拔出自己的寶劍，劍鋒閃著凜凜的寒光。前兩人聽后，不由得滿臉羞愧，“論勇猛，古冶子在水中搏殺半日之久，我們趕不上；論功勞，古冶子護(hù)衛(wèi)國君的安全，我們也不如?？墒俏覀儏s把桃子先搶奪下來，讓真正大功的人一無所有，這是品行的問題啊，暴露了我的貪婪、無恥?！眱蓚€自恃甚高的人物，看重自己的榮譽(yù)，比生命還重要。此時自覺做了無恥的事，便羞愧難當(dāng)，于是立刻拔出寶劍自刎！兩股鮮血，瞬間便染紅了齊國的宮殿。

古冶子看到地上的兩具尸體，大驚之余，也開始痛悔：“我們本是朋友，可是為了一個桃子，他們死了，我還活著，這就是無仁；我用話語來吹捧自己，羞辱朋友，這是無義；覺得自己做了錯事，感到悔恨，卻又不敢去死，這是無勇。我這樣一個三無的人，還有臉面成為齊國的大將嗎？”于是他也自刎而死。

景公的使者回復(fù)說：“他們?nèi)齻€人都死了。”景公派人給他們穿好衣服，放進(jìn)棺材，按照勇士的葬禮埋葬了他們。

區(qū)區(qū)兩個桃子，頃刻間讓三位猛將都倒在血泊之中，齊景公也有些傷懷。他下令將他們葬在一起。漢代畫像的歷史故事里，就刻畫有“二桃殺三士”的故事畫像。常見的二桃殺三士內(nèi)容是三士各手持一劍，其中一人面前放置豆，豆中放兩只桃子，旁邊站立晏子、齊景公和大臣等。但也有簡約型的“二桃殺三士”畫像，畫面中只刻三士自殺的場景，而把豆和桃子省略。