歐空局和宇航局聯(lián)合宣布，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡捕捉到了一顆正在自毀過程中的活動小行星的罕見圖像。該圖像以小行星 (6478) Gault 為特征，它于 1988 年被發(fā)現(xiàn)，估計寬度至少為 2.5 英里/4 公里。圖像中可以看到兩條碎片尾巴，專家稱這是小行星正在解體的跡象。

哈勃圖像中的太空巖石 6478 Gault 被稱為 Phocaea 小行星，因為它起源于小行星帶的內(nèi)部區(qū)域。這顆小行星大約在三年前被發(fā)現(xiàn)。關(guān)于它有多大存在一些爭論，宇航局精確定位為 2.5 英里，而歐洲航天局估計可達(dá) 9 公里/5.6 英里。

哈勃的圖像有一個非常明顯的特征：兩條看似發(fā)光的尾巴從小行星上劃過。據(jù)宇航局稱，這些尾巴是由于身體快速旋轉(zhuǎn)而從身體中拋出的碎片的結(jié)果。這種物質(zhì)損失表明 6478 Gault 正在慢慢瓦解。

這顆小行星只加入了少數(shù)其他陷入分裂行為的小行星，使其成為極其罕見的太空圖像。解體過程是由于稱為 YORP 扭矩的東西造成的，這是小行星因太陽輻射升溫而引起的快速旋轉(zhuǎn)。假設(shè)自旋足夠快以克服重力，當(dāng)小行星開始向太空噴射物質(zhì)時，它被認(rèn)為是不穩(wěn)定的。

根據(jù)歐空局的說法，盡管小行星帶中有 800,000 顆已知的小行星，但科學(xué)家估計 YORP 破壞每年只發(fā)生一次左右。之所以如此稀有，是因為顯示該事件的圖像相對缺乏;因此，高爾特的圖像是研究人員研究這一現(xiàn)象和小行星的特殊機(jī)會。