科學(xué)家們早就知道，我們稱之為家的銀河系的形狀是一個典型的棒旋星系。該星系有一個棒狀的核心區(qū)域，周圍環(huán)繞著一個由氣體、塵埃和恒星組成的扁平圓盤。我們銀河系的圓盤有四個旋臂，直徑約 127,000 光年。

我們的太陽系位于圓盤內(nèi)，距離銀河系中心約 27,000 光年。我們在圓盤中的位置就是為什么當(dāng)我們觀察圓盤的恒星時，它們看起來像天空中的一條微弱的帶。華沙大學(xué)的科學(xué)家們表示，目前對銀河系的了解是基于各種示蹤劑，例如恒星計數(shù)或氣體分子的無線電觀測，這些觀測是通過對其他星系中結(jié)構(gòu)的外推得出的。

科學(xué)家們想要做的是通過直接測量到大量特定類型恒星樣本的距離來研究銀河系的形狀，從而構(gòu)建出銀河系的 3D 地圖。該團隊計劃測量距離的特定恒星類型是造父變星，它們是年輕的脈動超巨星。

造父變星的亮度以非常規(guī)律的模式變化，周期很明確，從幾小時到幾十天不等。該團隊表示，造父變星遵循脈動周期和光度之間的關(guān)系，從而可以從其周期推斷出造父變星的固有光度。該團隊表示，然后可以通過比較恒星的表觀和內(nèi)在亮度來確定距離。

這個過程并不像聽起來那么簡單，該團隊必須應(yīng)對可能使恒星亮度變暗的星際塵埃和氣體的存在，但使用紅外波段的觀測減少了不確定性?？茖W(xué)家表示，可以以高于 5% 的精度確定到造父變星的距離。使用該技術(shù)，該團隊使用超過 2,400 個造父變星的樣本開發(fā)了銀河系的三維地圖。地圖顯示銀河系不是平坦的，它在距離銀河系中心超過 25,000 光年時發(fā)生了扭曲。