當(dāng)我們努力起床，決定穿哪雙襪子上班時，有一群人正在努力追蹤可能會終結(jié)地球上所有生命的小行星。不，這不是復(fù)仇者聯(lián)盟——他們被稱為行星防御協(xié)調(diào)辦公室 (PDCO)，但他們可能只是地球上最強大的英雄。

八月對團隊來說是壓力很大的一個月。預(yù)計本月至少有三顆具有潛在危險的小行星將飛越地球。第一顆小行星目前以每小時 13,000 英里的速度行進，并將于 8 月 26 日飛越地球。在它后面跟隨一塊稍小的巖石，以每小時 18,800 英里的速度行進。

最大的威脅是一顆華盛頓紀念碑大小的小行星，名為 2019 OU1。預(yù)計將在 8 月 28 日過去，這塊巖石將以每小時 29,000 英里的速度飛行不到一百萬英里。考慮到小行星必須在 0.05 天文單位(約 465 萬英里)范圍內(nèi)才能被視為具有潛在危險，這三塊巖石對人類來說是非常接近的。

太接近了，事實上。這些小行星的消息讓許多專家感到擔(dān)憂。其中包括埃隆·馬斯克(Elon Musk)在推特上寫道：“偉大的名字!不會擔(dān)心這個特殊的，但是一塊大石頭最終會撞擊地球，我們目前沒有防御能力。”

其他專家也表示擔(dān)心，避免如此巨大的災(zāi)難“不能靠運氣”。

小塊巖石可能造成的絕對破壞確實令人擔(dān)憂。一顆華盛頓紀念碑那么大的流星足以夷平整個城市。你可以想象更大的巖石會造成什么樣的世界末日災(zāi)難。

PDCO 是做什么的?

所以，宇航局來救援——特別是他們的行星防御部門。他們尋找可能影響地球的小行星，并想出預(yù)防或減少其影響的方法?？茖W(xué)家團隊追蹤這些巖石并對其進行分析。

仔細研究了巖石的軌道軌跡、質(zhì)量、成分、旋轉(zhuǎn)和其他參數(shù)等特性，以估計它可以造成的破壞類型。然后該單位計劃如何盡可能地偏轉(zhuǎn)或破壞小行星。如果沒有，他們會采取緩解措施，通過疏散和警報來保護受影響地區(qū)的生命和財產(chǎn)。

多年來的行星防御

無論好壞，像宇航局這樣的行星防御系統(tǒng)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過 19,000 顆近地小行星，每周增加超過 30 顆。宇航局報告說，汽車大小的大巖石進入大氣層并產(chǎn)生逐漸瓦解的火球。

每隔幾年 - 幾十年 - 房屋大小的更大物體就會進入大氣層，就像 2013 年掠過俄羅斯車里雅賓斯克的小行星一樣。這顆小行星在半空中爆炸，但對人口的傷害已經(jīng)造成。這一事件使當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)陷入恐慌，1500 人尋求醫(yī)療救助，主要是由于小行星的沖擊波造成的窗戶玻璃碎裂。該地區(qū)的7200座建筑物也遭到破壞。

同樣令人震驚的是，這顆小行星在進入大氣層之前未被發(fā)現(xiàn)。原因之一是它的軌跡靠近太陽，使它可以偷偷溜過。但再次引起人們的擔(dān)憂，即我們可能沒有任何合法的解決方案。

可用措施

NASA 最先進的措施之一是雙小行星重定向測試 (DART)。計劃于 2021 年發(fā)射，其想法是以每小時 13,000 英里的速度撞擊一輛汽車大小的航天器，以改變其航向。我們不知道 NASA 的計劃是否會奏效，但他們打算在現(xiàn)有的小行星上對其進行測試，以觀察其有效性。

NASA 并不孤單。2013 年，聯(lián)合國還建立了國際小行星預(yù)警網(wǎng)絡(luò)，將多個空間機構(gòu)聚集在一起。太空任務(wù)規(guī)劃咨詢小組的成立是為了處理小行星偏轉(zhuǎn)任務(wù)——但即使這些計劃成功，其有效性也取決于早期發(fā)現(xiàn)。車里雅賓斯克小行星證明我們并不總是有足夠的時間做出回應(yīng)。

其他策略包括仔細監(jiān)控和公共警報。機構(gòu)收集軌道活動，繪制軌跡并提前讀取它們的運動。

我們搞砸了嗎?

難怪專家們對缺乏防止與地球碰撞的解決方案感到恐慌。斯蒂芬霍金在他的書“對大問題的簡要回答”中說小行星碰撞是對人類生存的最大威脅時，他毫不客氣。

雖然像 DART 這樣更激進的措施正在實施，但對小行星的了解和癡迷跟蹤仍然是我們預(yù)防和減輕影響的最佳選擇。盡管這些“險些失敗”的故事看起來毫無意義，但它們應(yīng)該定期發(fā)布，并且需要大量支持以構(gòu)建更強大的解決方案。

很難不讓所有哲學(xué)知識都知道我們的生活方式可能會以如此怪異的隨機性結(jié)束，但恐慌是沒有用的。我們在閱讀它時會感到一些解脫，因為大自然告訴我們要在它持續(xù)的時候充分利用我們擁有的每一刻。