使用宇航局苔絲航天器的科學(xué)家們捕捉到了他們所說的清晰的圖像序列，即彗星接近過程中塵埃、冰和氣體的爆炸性排放。圖像序列中的彗星是 46P/Wirtanen。這些圖像是彗星在 2018 年底接近時拍攝的。

該團隊表示，這是迄今為止對自然發(fā)生的彗星爆發(fā)的形成和消散的最完整、最詳細的觀察?？茖W(xué)家托尼法納姆說，當(dāng)彗星圍繞太陽運行時，它們會穿過苔絲的視野。在 2018 年末，46P/Wirtanen 是該團隊的一個高優(yōu)先級目標，他們決定使用它在 TESS 圖像中的外觀作為測試用例，看看他們能學(xué)到什么。

正常的彗星活動是由太陽光使表面核附近的冰汽化而驅(qū)動的，流出的氣體將塵埃從彗核上拉下來形成彗發(fā)。彗星也會有自發(fā)爆發(fā)，可以顯著和暫時地增加彗星的活動。研究小組表示，目前尚不清楚是什么導(dǎo)致了這些爆發(fā)，但人們認為它們與地表的條件有關(guān)。

假設(shè)的觸發(fā)因素包括熱事件，其中熱浪穿透了高度揮發(fā)性的冰袋。捕捉爆發(fā)行為，尤其是在早期增亮階段，很困難，但圖像可以幫助更好地了解彗星。彗星最接近地球的時間是 2018 年 12 月 16 日。

TESS 捕捉到的爆發(fā)發(fā)生在其進近的早期，從 2018 年 9 月 26 日開始。 增亮發(fā)生在兩個階段，持續(xù)一個小時的閃光，然后是更漸進的第二階段，再增亮 8 小時。彗星在最亮的階段之后又花了兩周時間才逐漸恢復(fù)正常。