哈勃太空望遠(yuǎn)鏡已有 30 年的歷史，但宇航局正在給我們一份禮物，而不是相反，這是有史以來(lái)突破性科學(xué)儀器拍攝的最引人注目的圖像之一。哈勃于 4 月 24 日發(fā)射，一直追溯到 1990 年，哈勃到發(fā)射臺(tái)的旅程并非沒(méi)有問(wèn)題。

事實(shí)上，在哈勃被發(fā)現(xiàn)號(hào)航天飛機(jī)部署后進(jìn)入軌道后開(kāi)始觀測(cè)時(shí)，也并非沒(méi)有問(wèn)題。在早期圖像顯示清晰度遠(yuǎn)低于預(yù)期之后，宇航局專家不得不急于解決鏡子修復(fù)問(wèn)題。

盡管存在這一挑戰(zhàn)，以及自哈勃開(kāi)始運(yùn)營(yíng)的三個(gè)十年以來(lái)的其他挑戰(zhàn)，科學(xué)的回報(bào)是巨大的。“30 年前發(fā)射這么大的望遠(yuǎn)鏡是革命性的，而這個(gè)天文學(xué)強(qiáng)國(guó)今天仍在提供革命性的科學(xué)，”華盛頓特區(qū)宇航局總部科學(xué)副局長(zhǎng) Thomas Zurbuchen 談到該儀器時(shí)說(shuō)。“幾十年來(lái)，它壯觀的影像吸引了人們的想象力，并將在未來(lái)幾年繼續(xù)激勵(lì)人類。”

太空望遠(yuǎn)鏡的主要優(yōu)勢(shì)之一是它不受地球大氣層的干擾。這剝離了某些波長(zhǎng)的光——在許多方面對(duì)地球表面的人類有益——但在此過(guò)程中，重要的視覺(jué)數(shù)據(jù)的地面望遠(yuǎn)鏡卻無(wú)法使用。在大氣層之外，哈勃在紫外線到近紅外光方面有豐富的選擇。

結(jié)果在哈勃拍攝的新發(fā)布的圖像中可見(jiàn)。在其中，一個(gè)被稱為 NGC 2014 的巨大紅色星云與一個(gè)較小的藍(lán)色星云 NGC 2020 位于大麥哲倫星云中。NGC 2014 布滿了比我們自己的太陽(yáng)大 10-20 倍的恒星，是一個(gè)距地球約 163,000 光年的波光粼粼的漩渦。

乍一看，它較小的藍(lán)色伴星可能看起來(lái)不那么引人注目，但它的核心是一顆巨大的恒星，比太陽(yáng)亮 200,000 倍。這些星系被稱為“宇宙礁”，因?yàn)樗鼈兣c豐富的海底世界相似。

雖然像這張新照片這樣的圖像使哈勃的一些發(fā)現(xiàn)最令人難忘，但它并不僅僅對(duì)宇宙的美麗照片負(fù)責(zé)。憑借其數(shù)據(jù)，科學(xué)家們已經(jīng)能夠測(cè)量宇宙膨脹的速度，并在 97% 的宇宙中回顧過(guò)去，觀察恒星和星系的誕生和演化。它也有助于塑造我們對(duì)黑洞的了解，幫助確定曾經(jīng)被認(rèn)為是天文罕見(jiàn)的東西實(shí)際上要普遍得多。

雖然宇航局正在研究詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡，預(yù)計(jì)它將在 2021 年發(fā)射時(shí)帶來(lái)光學(xué)方面的一代飛躍，但哈勃不會(huì)很快被封存。正如在過(guò)去幾十年中多次執(zhí)行任務(wù)時(shí)，太空望遠(yuǎn)鏡升級(jí)了新組件并進(jìn)行了維修，因此宇航局和歐洲航天局 (ESA) 計(jì)劃在 2020 年代保持哈勃的運(yùn)行。