NASA 宣布，其 Neil Gehrels Swift 天文臺(tái)首次能夠追蹤一顆星際彗星在接近并環(huán)繞太陽(yáng)時(shí)的水分流失情況。斯威夫特天文臺(tái)觀測(cè)的彗星是 2019 年底第一顆確認(rèn)的星際彗星 2I/鮑里索夫。業(yè)余天文學(xué)家根納季鮑里索夫。

彗星的早期發(fā)現(xiàn)為多個(gè)空間和地面天文臺(tái)提供了詳細(xì)的后續(xù)觀測(cè)時(shí)間。來(lái)自彗星的水的第一個(gè)跡象是在 10 月被發(fā)現(xiàn)的。當(dāng)彗星接近太陽(yáng)時(shí)，其表面的冰凍物質(zhì)，如二氧化碳，變暖并開(kāi)始轉(zhuǎn)化為氣體。當(dāng)彗星距離太陽(yáng) 2.3 億英里以內(nèi)時(shí)，水開(kāi)始蒸發(fā)，科學(xué)家們能夠使用紫外線測(cè)量其波動(dòng)。

陽(yáng)光分解水分子，產(chǎn)生的碎片之一是羥基，它是由一個(gè)氧和一個(gè)氫原子組成的分子。斯威夫特能夠使用紫外線/光學(xué)望遠(yuǎn)鏡檢測(cè)到羥基發(fā)出的紫外線的指紋。研究人員在 2019 年 9 月至 2020 年 2 月期間使用 Swift 對(duì)鮑里索夫進(jìn)行了六次觀測(cè)，并注意到他們看到羥基的數(shù)量增加了 50%，因此水，11 月 1 日至 12 月 1 日期間產(chǎn)生的彗星。

該團(tuán)隊(duì)表示，在活動(dòng)高峰期，彗星每秒流出 8 加侖的水，這足以在大約 10 秒內(nèi)填滿一個(gè)浴缸。在整個(gè)太陽(yáng)系之旅中，這顆彗星損失了近 610 億加侖的水。有趣的是，當(dāng)彗星遠(yuǎn)離太陽(yáng)時(shí)，它的失水速度比之前觀察到的任何彗星都要快。

這可能是由多種因素造成的，包括表面侵蝕、旋轉(zhuǎn)變化和破碎。產(chǎn)水量測(cè)量幫助科學(xué)家計(jì)算出直徑不到半英里的彗星的最小尺寸。在離太陽(yáng)最近的地方，大約 55% 的表面正在積極地脫落物質(zhì)。