宇航局黎明號(hào)航天器的軌道非?？拷挥诨鹦呛湍拘侵g小行星帶的矮行星谷神星。黎明號(hào)的任務(wù)于 2018 年 10 月結(jié)束，接近任務(wù)完成時(shí)，軌道飛行器在離地表不到 22 英里的高度環(huán)繞谷神星。近距離的軌道給科學(xué)家們提供了極其清晰的圖像。

這些圖像引發(fā)的謎團(tuán)之一是導(dǎo)致這顆矮行星表面出現(xiàn)亮點(diǎn)的原因。研究人員現(xiàn)在已經(jīng)確定，廣闊的區(qū)域是主要由碳酸鈉構(gòu)成的沉積物。碳酸鈉是鈉、碳和氧的化合物。

研究人員認(rèn)為，液體很可能到達(dá)地表并蒸發(fā)，留下一個(gè)高度反射的鹽殼。仍然存在的一個(gè)主要謎團(tuán)是液體的確切來(lái)源。黎明任務(wù)的科學(xué)家們已經(jīng)確定，這種液體來(lái)自一個(gè)深水庫(kù)，或者說(shuō)是富含鹽分的水。研究人員認(rèn)為，該水庫(kù)深約 25 英里，寬約數(shù)百英里。

新研究的重點(diǎn)是 57 英里寬的 Occator Crater，這是最廣闊區(qū)域的位置。早在黎明到達(dá)這顆矮行星之前，科學(xué)家們就已經(jīng)在谷神星上訓(xùn)練了望遠(yuǎn)鏡并發(fā)現(xiàn)了漫射的明亮區(qū)域。Dawn 能夠捕捉到隕石坑內(nèi)兩個(gè)不同且高度反射區(qū)域的圖像，名為 Cerealia Facula 和 Vinalia Faculae。

研究人員還指出，谷神星經(jīng)常受到微型隕石的轟擊，這些隕石本應(yīng)使明亮區(qū)域變暗。它們?nèi)匀幻髁恋氖聦?shí)表明它們是相對(duì)年輕的特征。據(jù)研究人員稱，有兩種主要途徑可以讓液體到達(dá)表面。該團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，大部分液體是由 2000 萬(wàn)年前形成隕石坑的撞擊產(chǎn)生的熱量提供的。撞擊還在這顆矮行星上造成了大裂縫，使鹽水繼續(xù)浮出水面。