西雅圖一家名為 Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech) 的公司開發(fā)了一種新型推進(jìn)裝置的概念，并將詳細(xì)信息提交給 NASA。該公司聲稱，新的核熱推進(jìn) (NTP) 發(fā)動(dòng)機(jī)比以前的設(shè)計(jì)更安全、更可靠。

USNC-Tech 表示，這種概念發(fā)動(dòng)機(jī)的效率遠(yuǎn)高于化學(xué)火箭，并且可以徹底改變深空旅行。該公司表示，使用火箭，地球和火星之間的旅行時(shí)間可以減少到只有三個(gè)月。使用核技術(shù)的發(fā)動(dòng)機(jī)面臨的一大挑戰(zhàn)是建造一個(gè)足夠輕且足夠安全的核反應(yīng)堆，以便在地球大氣層之外運(yùn)行。

當(dāng)航天器載有機(jī)組人員時(shí)，這一點(diǎn)尤為重要。USNC-Tech 的首席工程師 Michael Eades 博士說，新概念發(fā)動(dòng)機(jī)比以前的 MTP 設(shè)計(jì)更可靠，產(chǎn)生的比沖是化學(xué)火箭的兩倍。比沖是衡量火箭效率的指標(biāo)。

概念發(fā)動(dòng)機(jī)使用全陶瓷微封裝燃料為反應(yīng)堆提供動(dòng)力。該燃料基于從再加工民用核燃料中提取的高含量低濃縮鈾，濃縮至 5% 至 20%。這種濃縮程度高于民用反應(yīng)堆，但低于海軍反應(yīng)堆。然后將燃料封裝成涂有碳化鋯的顆粒。

USNC-Tech 表示，這種燃料比傳統(tǒng)核燃料更堅(jiān)固，可以在高溫下運(yùn)行。燃料設(shè)計(jì)可以產(chǎn)生更安全的反應(yīng)堆設(shè)計(jì)和高推力以及以前只能通過高濃縮鈾獲得的比沖。燃料也可以使用當(dāng)前的供應(yīng)鏈和制造工廠生產(chǎn)。該公司希望新引擎能夠減少太空旅行時(shí)間并能夠探索我們的太陽系。