對令人難以置信的古老 DNA 的開創(chuàng)性研究甚至早于人類最長的時間線，已經(jīng)創(chuàng)造了新的記錄，解開了早已滅絕的猛犸象的進化秘密。DNA 是從長達 120 萬年前的猛犸象遺骸中提取的，這使研究人員能夠回顧過去，了解氣候適應(yīng)是如何發(fā)生的，并在此過程中確定似乎是一個新物種。

DNA 測序相對較新，但科學(xué)家分析的一些樣本已經(jīng)存在很長時間了。到目前為止，最古老的 DNA 樣本被回收并對其進行基因組測序，它來自一匹可能生活在 70 萬年前的馬。那是在 2013 年。

不過，現(xiàn)在，由斯德哥爾摩大學(xué)古遺傳學(xué)??中心的研究人員領(lǐng)導(dǎo)的一個團隊研究了長達 120 萬年前的猛犸象遺骸。“這些樣本比維京人的遺骸古老一千倍，”該中心進化遺傳學(xué)教授、新研究的資深作者 Love Dalén解釋說，“甚至早于人類和尼安德特人的存在。”

三只古代猛犸象的基因組是從埋藏在西伯利亞永久凍土中的牙齒中提取的 DNA 進行分析的。它們早于長毛猛犸象和哥倫比亞猛犸象，每一種都尚未進化，它們來自生活在大約 170 萬至 20 萬年前的早、中更新世晚期的草原猛犸象時期。已知已經(jīng)長到肩部約 13 英尺，雄性有螺旋狀的象牙，可以長到 16 英尺長。

然而，這三個標(biāo)本中最古老的一個解鎖了一個驚喜。與其他人不同，它來自不同的、獨特的遺傳譜系。根據(jù)發(fā)現(xiàn)牙齒的位置，它現(xiàn)在被命名為 Krestovka 猛犸象。根據(jù)基因組分析，它在超過 200 萬年前與其他西伯利亞猛犸象發(fā)生了分歧。

“這對我們來說完全出乎意料，”該研究的主要作者 Tom van der Valk說。“之前的所有研究都表明，當(dāng)時西伯利亞只有一種猛犸象，稱為草原猛犸象。但是我們的 DNA 分析現(xiàn)在表明存在兩種不同的遺傳譜系，我們在這里將其稱為 Adycha 猛犸象和 Krestovka 猛犸象。我們還不能確定，但??我們認為這些可能代表兩個不同的物種。”

雖然一個新的滅絕物種足夠有趣，但使 Krestovka 猛犸象特別特別的是它如何幫助了解動物在北美的殖民化。新的理論是，克雷斯托夫卡譜系猛犸象不僅在大約 150 萬年前來到北美，而且還貢獻了后來在哥倫比亞猛犸象中發(fā)現(xiàn)的一半基因組。這種冰河時代的物種以前被認為完全來自猛犸象。

在這個過程中，它有助于了解哥倫比亞猛犸象如何在極端寒冷的條件下生存。毛發(fā)生長、體溫調(diào)節(jié)、脂肪沉積、耐寒和某些晝夜節(jié)律等生存因素是從較老的猛犸象譜系傳下來的。這意味著科學(xué)家之前為了解釋猛犸象的寒冷適應(yīng)而尋找的快速進化解釋實際上不需要。

盡管新測序的基因組創(chuàng)造了新的記錄，但科學(xué)家們?nèi)匀幌嘈磐ㄟ^歷史 DNA 進行更深入的拖網(wǎng)是可能的——盡管只是在一定程度上。

古遺傳學(xué)中心分子考古學(xué)教授兼聯(lián)合研究負責(zé)人安德斯·格瑟斯特倫 (Anders Götherström) 說：“現(xiàn)在的一個大問題是我們可以追溯到多遠。” “我們還沒有達到極限。有根據(jù)的猜測是，我們可以恢復(fù) 200 萬年前的 DNA，甚至可能追溯到 260 萬年前。在此之前，沒有可以保存古代 DNA 的永久凍土。”