DARPA 已宣布已授予敏捷順月行動 (DRACO) 計劃示范火箭第一階段的合同。該計劃的既定目標是到 2025 年在低地球軌道上展示核熱推進系統(tǒng)。 DARPA 選擇的三個主要承包商包括通用原子公司、藍色起源和洛克希德馬丁公司。

DARPA 表示，快速機動是國防部現(xiàn)代陸、海、空行動的核心。然而，由于當今使用的電力和化學空間推進系統(tǒng)，太空中的快速機動一直具有挑戰(zhàn)性。這些系統(tǒng)在化學推進系統(tǒng)的電力和推進劑效率的推重重量方面存在限制。DRACO 的核熱推進系統(tǒng)具有類似于空間化學推進的高推重比的潛力，同時接近電力系統(tǒng)的高推進劑效率。

這種效率的結(jié)合將使 DRACO 航天器具有更大的敏捷性，從而能夠?qū)崿F(xiàn)國防部在地球和月球之間的空間中快速機動的核心租戶?？哲姷?DRACO 項目經(jīng)理 Nathan Greiner 少校說，這三個團隊已經(jīng)展示了開發(fā)和部署先進反應堆、推進和航天器系統(tǒng)的能力。該計劃尋求開發(fā)和展示的核熱脈沖技術(shù)旨在成為未來太空運行的基礎。

DRACO 的第一階段持續(xù) 18 個月，有兩條軌道。軌道 A 需要核熱推進反應堆和推進子系統(tǒng)概念的初步設計。Track B 的目標是產(chǎn)生一個操作系統(tǒng)航天器概念，旨在滿足任務目標和開發(fā)演示系統(tǒng)。Greiner 說，該計劃的第一階段涉及降低風險的努力，以允許在該計劃的后期階段進行在軌演示。

General Atomics 正在與 Blue Origin 和 Lockheed Martin 獨立執(zhí)行 Track B 工作一起執(zhí)行軌道 A 反應堆開發(fā)工作。DRACO 第一階段將影響設計、制造和在軌演示的后續(xù)階段。DARPA 將在未來征集所有后續(xù)階段。