銀河系在附近并不孤單。它在其軌道上捕獲了較小的星系，兩個最大的星系被稱為麥哲倫星云，在南半球可見為雙塵埃涂片。

數(shù)十億年前，麥哲倫星云開始繞著銀河系旋轉(zhuǎn)，從中流走了巨大的天然氣流，稱為麥哲倫星系流。現(xiàn)在，小溪流過了超過一半的夜空。但是天文學(xué)家不知所措地解釋了水流是如何變得如此龐大，超過太陽質(zhì)量的十億倍。

現(xiàn)在，威斯康星大學(xué)麥迪遜分校的天文學(xué)家及其同事發(fā)現(xiàn)，麥哲倫星云周圍的溫暖氣體暈圈很可能起到了保護繭的作用，使矮星系免受銀河系自身暈圈的影響，并貢獻了麥哲倫星系流的大部分質(zhì)量。隨著較小的星系進入銀河系的影響范圍，此暈的一部分被拉伸并分散形成麥哲倫星系。研究人員于9月9日在《自然》雜志上發(fā)表了他們的發(fā)現(xiàn)。

該論文的第一作者，威斯康星大學(xué)麥迪遜分校物理系的研究生斯科特·盧奇尼(Scott Lucchini)說：“麥哲倫流形成的現(xiàn)有模型已經(jīng)過時，因為它們無法說明其質(zhì)量。”

威斯康星大學(xué)麥迪遜分校的天文學(xué)教授埃琳娜·德昂加(Elena D'Onghia)補充說：“這就是為什么我們提出了一種新的解決方案的原因，該解決方案擅長解釋水流的質(zhì)量，這是亟待解決的問題。”

D'Onghia與威斯康星大學(xué)麥迪遜分校，巴爾的摩太空望遠鏡科學(xué)研究所和悉尼大學(xué)的物理學(xué)家和天文學(xué)家合作。她是紐約熨斗研究所計算天體物理學(xué)中心的一名學(xué)者時完成了這項工作。

較舊的模型表明，當(dāng)矮星系進入銀河系軌道時，引力潮和星系相互推擠，形成了麥哲倫星系中的麥哲倫流。雖然這些模型可以在很大程度上解釋河流的大小和形狀，但它們僅占河流質(zhì)量的十分之一。

最近，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)麥哲倫星云質(zhì)量足夠大，可以用它們自己的光暈或日冕來包裹溫暖的氣體。D'Onghia和她的團隊意識到，這種電暈將大大改變水流的形成方式。

在Lucchini進行的新模擬中，麥哲倫流的創(chuàng)建分為兩個時期。麥哲倫星云距離銀河系還很遠，而大型麥哲倫星云則在數(shù)十億年的時間里從其較小的合作伙伴處剝離了天然氣。最終，這種被盜氣體占了流束最終質(zhì)量的10%至20%。

后來，當(dāng)云層墜入銀河系的軌道時，日冕放棄了其自身質(zhì)量的五分之一，形成了麥哲倫星系。麥哲倫流由于與銀河系引力及其自身日冕的相互作用而延伸到了巨大的弧形天空中。

新模型是第一個解釋麥哲倫流的全部質(zhì)量的模型，其中絕大多數(shù)來自電離氣體，比非電離氣體更具能量。它還更好地解釋了流是如何呈絲狀的，以及為什么缺少恒星，因為它主要是由無恒星的日冕形成的，而不是由矮星系本身形成的。

該研究的合著者之一，也是運行哈勃太空望遠鏡的太空望遠鏡科學(xué)研究所的天文學(xué)家安德魯·?？怂?Andrew Fox)說：“水流是50年的難題。” “我們從來沒有一個很好的解釋它的來源。真正令人興奮的是我們現(xiàn)在正在尋找一個解釋。”

研究人員的建議現(xiàn)在可以直接進行測試。哈勃望遠鏡應(yīng)該能夠看到麥哲倫星云周圍氣體日冕的明顯特征。

在1990年代，威斯康星大學(xué)麥迪遜分校的一組天文學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)麥哲倫星云可能具有廣泛的日冕。現(xiàn)在，有了對電暈對麥哲倫流的影響的更好理解并對其存在進行了清晰的檢驗，就有機會解釋關(guān)于流起源的半個世紀之謎，從而提供我們銀河系鄰域的更完整圖片。

該論文的合著者，澳大利亞悉尼天文學(xué)研究所所長喬斯·布蘭德·霍索恩說：“這項工作重新定義了我們對氣體如何吸收到銀河系以及形成未來恒星形成的儲層的理解。”