T淋巴細(xì)胞在胸腺中發(fā)育。它們對于抵抗感染和預(yù)防癌癥至關(guān)重要。胸腺位于心臟上方。它在兒童中較大，并且隨著年齡的增長逐漸減小。在胸腺中，T淋巴細(xì)胞從祖細(xì)胞發(fā)育而來，祖細(xì)胞起源于骨髓，并通過血流傳播到胸腺。這是一個連續(xù)的過程，其中細(xì)胞進(jìn)入胸腺，增殖并發(fā)展為T淋巴細(xì)胞。最后，這些細(xì)胞離開胸腺以偵察并保護(hù)身體。

T淋巴細(xì)胞的發(fā)育是一個嚴(yán)格調(diào)控的過程。但是，這些細(xì)胞也會積聚錯誤并導(dǎo)致癌癥。血細(xì)胞癌，包括T淋巴細(xì)胞，被稱為白血病。在最近的一項(xiàng)研究中，Gulbenkian deCiência研究所的研究人員關(guān)注了T細(xì)胞急性淋巴細(xì)胞白血病及其通常的預(yù)防方法。這種罕見的白血病非常具有侵略性，并嚴(yán)重影響兒童和一些成年人。

由Gulbenkian deCiência研究所首席研究員Vera Martins領(lǐng)導(dǎo)的研究小組建議鑒定可預(yù)防此類白血病的細(xì)胞，并表明它們參與了胸腺細(xì)胞競爭過程。在此過程中，較年輕(更健康)的細(xì)胞取代了較舊(更不健康)的細(xì)胞。因此，年輕的細(xì)胞總是“獲勝”并清除較老的細(xì)胞，而后者可能導(dǎo)致白血病。除了這些細(xì)胞在預(yù)防白血病中的作用外，它們還顯示出能接收信號的作用，這些信號提供了有關(guān)它們應(yīng)該發(fā)育多快的信息。根據(jù)前體細(xì)胞池的內(nèi)在需要調(diào)節(jié)T淋巴細(xì)胞發(fā)生的速度。

研究人員團(tuán)隊(duì)將小鼠用作模型生物，因?yàn)樗鼈兊腡淋巴細(xì)胞發(fā)育與人類相似，并利用胸腺移植物與不同的遺傳模型相結(jié)合來探索細(xì)胞相互作用以及這一復(fù)雜過程中涉及的基因。Vera Martins說：“競爭性細(xì)胞相互作用發(fā)生在發(fā)育的早期，并受細(xì)胞因子(白介素7)的調(diào)節(jié)，這在T淋巴細(xì)胞的幾個發(fā)育過程中都很重要。我們發(fā)現(xiàn)，這種細(xì)胞因子的可用性決定了競爭細(xì)胞的大小。白細(xì)胞介素7通過調(diào)節(jié)增殖過程中細(xì)胞周期的持續(xù)時間來調(diào)節(jié)這些細(xì)胞分化和促進(jìn)競爭的速度。”

這項(xiàng)研究表明，健康的胸腺中T 淋巴細(xì)胞的發(fā)展不僅因?yàn)榧?xì)胞遵循預(yù)定的外部信號路徑而實(shí)現(xiàn)。相反，它是通過整合外部信號和有助于胸腺正常功能的細(xì)胞固有特性來實(shí)現(xiàn)的。

將來，研究人員希望確定空間約束和T淋巴細(xì)胞前體細(xì)胞的資源可用性在塑造競爭動態(tài)中的重要性。研究小組還對了解胸腺細(xì)胞競爭不足如何促進(jìn)白血病的發(fā)生感興趣。通過這項(xiàng)工作，研究人員希望能夠?yàn)楦玫募膊☆A(yù)防或早期診斷做出貢獻(xiàn)，而對此知之甚少。“我堅(jiān)信這種結(jié)合了健康生物體和疾病狀況的方法是了解導(dǎo)致白血病的最佳方法，我希望所產(chǎn)生的知識將為面對任何人的更充分反應(yīng)鋪平道路。如此嚴(yán)重的疾病。”

這項(xiàng)研究是基礎(chǔ)科學(xué)對理解什么能使個體保持健康以及哪些變化會引起疾病的理解的明顯例子。