NASA的廣域紅外勘測(cè)望遠(yuǎn)鏡(WFIRST)將在太陽(yáng)系外搜尋銀河系銀河系中心(大多數(shù)恒星所在)的行星。研究系外行星世界的性質(zhì)將有助于我們了解整個(gè)銀河系中的行星系統(tǒng)是什么樣的，以及行星如何形成和演化。

將WFIRST的發(fā)現(xiàn)與NASA開(kāi)普勒和過(guò)境系外行星測(cè)量衛(wèi)星(TESS)任務(wù)的結(jié)果相結(jié)合，將完成對(duì)廣泛的行星質(zhì)量和軌道敏感的首次行星普查，使我們離發(fā)現(xiàn)我們附近的可居住類地球世界更近了一步擁有。

迄今為止，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了大多數(shù)行星，這些行星是在稱為“過(guò)境”的事件中經(jīng)過(guò)其恒星前方時(shí)，暫時(shí)使該恒星的光線變暗。WFIRST數(shù)據(jù)也可以發(fā)現(xiàn)過(guò)境，但是任務(wù)將主要注意相反的效果-由稱為微透鏡的光彎曲現(xiàn)象產(chǎn)生的少量輻射。這些事件比過(guò)境要少得多，因?yàn)樗鼈円蕾囉趦深w彼此分離且無(wú)關(guān)的恒星在空間中漂移的機(jī)會(huì)對(duì)準(zhǔn)。

“來(lái)自小行星的微透鏡信號(hào)很少見(jiàn)且短暫，但它們比其他方法產(chǎn)生的信號(hào)要強(qiáng)。”美國(guó)馬里蘭州格林貝爾特的美國(guó)宇航局戈達(dá)德太空飛行中心引力微透鏡小組負(fù)責(zé)人戴維•本內(nèi)特說(shuō)。“由于這是百萬(wàn)分之一的事件，因此WFIRST尋找低質(zhì)量行星的關(guān)鍵是搜索億萬(wàn)顆恒星。”

此外，微透鏡更適合在可居住區(qū)域內(nèi)和之外找到行星，可居住區(qū)域是行星表面可能有液態(tài)水的軌道距離。

微透鏡101

當(dāng)光線通過(guò)大塊物體附近時(shí)，會(huì)發(fā)生這種效果。任何有質(zhì)量的東西都會(huì)扭曲時(shí)空的結(jié)構(gòu)，就像保齡球放在蹦床上時(shí)所產(chǎn)生的凹痕一樣。光線沿直線傳播，但是如果時(shí)空發(fā)生彎曲(發(fā)生在像恒星這樣的大質(zhì)量物體附近)，光線就會(huì)沿著曲線移動(dòng)。