盡管人類當(dāng)前正在與新型冠狀病毒作斗爭(zhēng)，盡管它占據(jù)了我們的大部分注意力，但其他威脅仍然存在。未來(lái)可能發(fā)生小行星撞擊地球的真正威脅是暫時(shí)倒退，但它仍然存在。

盡管目前小行星撞擊似乎是短暫的，但它是一種真正的威脅，而且與冠狀病毒不同，它具有終結(jié)人類的潛力。NASA和ESA等機(jī)構(gòu)仍在制定計(jì)劃，以保護(hù)我們免受這種威脅。

NASA的DART(雙小行星重定向測(cè)試)任務(wù)計(jì)劃于2021年7月22日發(fā)射。這是一項(xiàng)示范性任務(wù)，旨在研究利用動(dòng)力撞擊使小行星偏轉(zhuǎn)的過(guò)程。它將前往名為Didymos(或65803 Didymos)的微小雙星小行星系統(tǒng)。這種雙小行星系統(tǒng)不會(huì)對(duì)地球構(gòu)成威脅。

該對(duì)中較大的一個(gè)叫做Didymos A，直徑約為780米(2560英尺)，而較小的一對(duì)Didymos B直徑僅為160米(535英尺)。DART會(huì)撞向DidymosB。接近威脅地球的小行星的典型大小。

DART有很多空間可以覆蓋Didymos。在2021年7月發(fā)射后，它將在9月22日達(dá)到目標(biāo)，屆時(shí)這顆小行星將位于地球1100萬(wàn)公里(680萬(wàn)英里)以內(nèi)。為了達(dá)到這一目標(biāo)，它將依靠功能強(qiáng)大的離子引擎，稱為NASA的Evolutionary Xenon Thruster-Commercial(NEXT-C)。發(fā)動(dòng)機(jī)由兩個(gè)主要部件組成：推進(jìn)器和動(dòng)力處理單元(PPU)。NEXT-C已通過(guò)一系列性能和環(huán)境測(cè)試為任務(wù)做好了準(zhǔn)備。推進(jìn)器在與PPU集成之前，經(jīng)過(guò)了振動(dòng)，熱真空和性能測(cè)試。它還經(jīng)受了模擬的太空飛行條件：發(fā)射過(guò)程中的極端振動(dòng)以及太空中的極端寒冷。

NEXT-C是強(qiáng)大的引擎。就像火箭一樣，它需要大量的推力才能將某些東西從地球引力上抬起。但是就離子驅(qū)動(dòng)器而言，這是一個(gè)非常強(qiáng)大的單元。它比NASA的DAWN和“深空一號(hào)”航天器上的NSTAR離子驅(qū)動(dòng)器強(qiáng)大三倍。

NEXT可以產(chǎn)生6.9 kW推力功率和236 mN推力。在所有離子發(fā)動(dòng)機(jī)中，該發(fā)動(dòng)機(jī)產(chǎn)生的總總脈沖最高：17 MN·s。它也有一個(gè)特定的沖動(dòng)，這是一種衡量推進(jìn)劑使用效率的方法，為4190秒，而NSTAR為3120秒。