盡管人類當(dāng)前正在與新型冠狀病毒作斗爭，盡管它占據(jù)了我們的大部分注意力，但其他威脅仍然存在。未來可能發(fā)生小行星撞擊地球的真正威脅是暫時倒退，但它仍然存在。

盡管目前小行星撞擊似乎是短暫的，但它是一種真正的威脅，而且與冠狀病毒不同，它具有終結(jié)人類的潛力。NASA和ESA等機構(gòu)仍在制定計劃，以保護我們免受這種威脅。

NASA的DART(雙小行星重定向測試)任務(wù)計劃于2021年7月22日發(fā)射。這是一項示范性任務(wù)，旨在研究利用動力撞擊使小行星偏轉(zhuǎn)的過程。它將前往名為Didymos(或65803 Didymos)的微小雙星小行星系統(tǒng)。這種雙小行星系統(tǒng)不會對地球構(gòu)成威脅。

該對中較大的一個叫做Didymos A，直徑約為780米(2560英尺)，而較小的一對Didymos B直徑僅為160米(535英尺)。DART會撞向DidymosB。接近威脅地球的小行星的典型大小。

DART有很多空間可以覆蓋Didymos。在2021年7月發(fā)射后，它將在9月22日達到目標(biāo)，屆時這顆小行星將位于地球1100萬公里(680萬英里)以內(nèi)。為了達到這一目標(biāo)，它將依靠功能強大的離子引擎，稱為NASA的Evolutionary Xenon Thruster – Commercial(NEXT-C)。

發(fā)動機由兩個主要部件組成：推進器和動力處理單元(PPU)。NEXT-C已通過一系列性能和環(huán)境測試為任務(wù)做好了準(zhǔn)備。推進器在與PPU集成之前，經(jīng)過了振動，熱真空和性能測試。它還經(jīng)受了模擬的太空飛行條件：發(fā)射過程中的極端振動以及太空中的極端寒冷。NEXT-C是強大的引擎。就像火箭一樣，它需要大量的推力才能將某些東西從地球引力上抬起。但是就離子驅(qū)動器而言，這是一個非常強大的單元。它比NASA的DAWN和“深空一號”航天器上的NSTAR離子驅(qū)動器強大三倍。

NEXT可以產(chǎn)生6.9 kW推力功率和236 mN推力。在所有離子發(fā)動機中，該發(fā)動機產(chǎn)生的總總脈沖最高：17 MN·s。它也有一個特定的沖動，這是一種衡量推進劑使用效率的方法，為4190秒，而NSTAR為3120秒。

離子驅(qū)動器雖然使用推進劑，但燃燒起來并不像火箭一樣。像NEXT-C中一樣，推進劑通常是氙氣。NEXT-C離子發(fā)動機是雙格柵系統(tǒng)。