日本水am市上散布著紀念數十年前工業(yè)大規(guī)模中毒受害者的紀念碑。在山上的高處，一座小的石碑紀念了其他死亡事件，其中包括為科學秘密犧牲的貓?，F在，在對其中一只貓的遺體進行重新研究之后，一群科學家爭論地認為，關于悲劇的長期解釋是錯誤的。

沒有人質疑這場災難的根源，這場災難至少使2000多人中毒：化工廠廢水中的汞被傾倒到水am灣，并被漁民及其家人食用的海鮮吸收。最初，汞的化學形式最終導致許多受害者死亡，并使許多嬰兒患有嚴重的神經系統疾病，目前尚不清楚。但是在1968年，日本政府將甲基汞歸咎于汞污染的常見副產物。許多研究支持了這一結論，發(fā)現在這段時間內分娩的嬰兒的貝類，海灣污泥甚至數百根臍帶中存在甲基汞尖峰。薩斯喀徹溫大學的X射線光譜學家Ingrid Pickering說，但是甲基汞并不是罪魁禍首。“我們的工作表明這是另外一回事”：

水am長期以來都是關于汞危害的生動案例研究。這種金屬本身是有毒的，但是當細菌在自然環(huán)境中轉化為甲基汞時，它就變得更加危險，甲基汞是一種有機化合物，很容易被活組織吸收，可以被濃縮并向上通過食物鏈。自1990年代以來，科學家一直爭論說，位于水am的Chisso化工廠生產甲基汞并將其直接傾倒入海灣?，F在，挑戰(zhàn)那張照片的那只死貓可追溯到1959年，當時神秘的神經疾病席卷整個城市。在奇索(Chisso)工廠工作的醫(yī)生將廢水與貓糧混合，然后喂給貓，貓開始抽搐，在死亡前癱瘓。他對其中的兩個進行了尸檢，僅稱為400和717。它們的行為和腦部病變提示與外面的狂犬病相同。工廠負責人對這一發(fā)現不屑一顧。

Chisso貓丟失了，直到2001年，美國水am病研究所的病理學家Komyo Eto研究了貓的樣品以及在附近的熊本大學倉庫中發(fā)現的廢水以及工廠醫(yī)生借來的實驗室筆記本。妻子。他的測量結果表明，貓腦樣本中不到一半的汞是甲基汞。其余的是無機的。廢水中的汞中只有極小的一部分是甲基汞，但埃托認為這可能是因為該化合物自取樣以來的四十年中已經分解。

現在，Pickering和她的同事在斯坦福同步加速器輻射光源處重新分析了貓717貓的小腦樣本，用X射線對其進行了爆炸，并分析了所得光譜中的特定分子指紋。他們發(fā)現，最適合光譜的分子根本不含任何甲基汞。他們認為，取而代之的是，樣品中四分之三的汞似乎是一種模糊的有機化合物，稱為α-mercuri-乙醛，可能直接來自廢水。其余為無機汞。

研究人員在一月份發(fā)表在《環(huán)境科學與技術》上的研究中認為，這一發(fā)現表明水am災難以及更普遍的甲基汞中毒事件是需要重新考慮的。皮克林的丈夫，該實驗的共同負責人，也是薩斯喀徹溫大學的格雷厄姆·喬治說，甲基汞在中毒中沒有發(fā)揮重要作用。他認為，由于先前的研究使用的是不太敏感的技術，因此他們錯過了水Min樣品中主要的汞形式。“是否存在其他未被發(fā)現的更普遍的汞形式?是的，我們是這樣認為的。”

但是對于其他研究人員而言，該團隊可能為了更大的議程而夸大了其結論。哈佛大學環(huán)境毒理學家菲利普·格蘭吉恩(Philippe Grandjean)說，多年來，許多作者都淡化了甲基汞的毒性。他說，這項工作無非是在一個保存完好的貓腦中發(fā)現一種不尋常的化學物質。“他們做出了令人欽佩的化學反應，但不應超出其真正的含義。”

錫拉丘茲大學(Syracuse University)的環(huán)境科學家查爾斯·德里斯科爾(Charles Driscoll)說，這種新的汞化合物可能是貓的新陳代謝的產物，或者是樣品長期保存的產物。他說，即使它確實是直接從工廠噴涌而來，水were的居民也暴露于他們所吃海鮮而不是工廠廢水中的汞。他說：“ [這項研究]中有很多事情讓我停下來。”“坦率地說，我很驚訝它會被出版。”