在馬達加斯加從事研究工作的30年中，CU博爾德人類學教授Michelle Sauther遇到了許多與一種奇怪的森林生物相遇的機會：一只野生的，超大號的貓，身上有典型的虎斑狀著色。

Sauther說：“當我第一次在馬達加斯加開始工作時，我注意到這些貓看起來都一樣。”“它們很大，而且總是相同的顏色。”

科學家們不知道它們的來源-這個島國沒有自己的本土貓。

現(xiàn)在，在發(fā)表于《保護遺傳學》(Conservation Genetics)的一項研究中，Sauther和她的同事們從數(shù)十只這些野貓的遺傳數(shù)據(jù)中吸取了答案。根據(jù)他們的發(fā)現(xiàn)，這些動物可能根本不是馬達加斯加的新來者。取而代之的是，這些貓似乎從數(shù)百年前，甚至一千多年前的科威特就乘著貿(mào)易船搭船到島上。

研究結果為更好地了解這些怪異的貓科動物可能對馬達加斯加本地物種造成的威脅提供了第一步。其中包括窩窩，這是一種森林捕食者，看上去像貓科動物，但與貓鼬關系更密切。

森林貓的情況還表明，全球范圍內(nèi)且毛發(fā)豐富的現(xiàn)象被Sauther稱為“貓散居國外”。

薩特說：“從本質(zhì)上講，貓與我們同去了。”“我們可以看到人類及其寵物的旅程可以追溯到很深的時間。”

追蹤貓

那趟旅程也帶來了陷阱。上個世紀，饑餓的貓在世界各地的島嶼上狂奔。他們甚至在夏威夷，西印度群島和新西蘭等地獵殺當?shù)伉B類，哺乳動物和爬行動物而滅絕。

然而，在馬達加斯加發(fā)生的事情還不清楚。

在某種程度上，這是因為研究人員對島上的森林貓并不了解。許多馬達加斯加人熟悉野獸，這些野獸經(jīng)常潛入他們的村莊以吃雞。他們稱呼他們?yōu)?ldquo; ampaha”，“ fitoaty”和“ kary”，并將它們與島上的寵物貓種群區(qū)分開來。

Sauther仍然說，她和其他研究人員已經(jīng)看到森林貓在狐猴中跟蹤，這令她感到擔憂。她對靈長類動物世界的這些“弱者”情有獨鐘，在馬達加斯加，許多狐猴種群已經(jīng)陷入嚴重困境。

“真正的擔心是：這些貓在做什么?”Sauther說。“它們對馬達加斯加的動物構成威脅嗎?也許它們只是當?shù)厣鷳B(tài)的一部分。”

為了找到答案，Sauther和她的同事們分析了馬達加斯加北部和南部地區(qū)30只森林貓的DNA。

而且，令他們驚訝的是，這些貓似乎已經(jīng)從很遠的地方去了島上-真的很遠。

薩特爾說：“它們很可能是沿著這些阿拉伯路線到達馬達加斯加的海上船只的一部分。”