從3月初開始，NASA的旅行者2號將悄悄穿越星際空間，而不會收到來自地球的命令。這是因為旅行者號的主要通信方式，即深空網(wǎng)位于澳大利亞堪培拉的70米寬(230英尺寬)無線電天線，將進(jìn)行大約11個月的重要升級。在這段時間里，旅行者號團(tuán)隊仍將能夠從旅行者2號接收科學(xué)數(shù)據(jù)，其任務(wù)是探索太陽域的最外邊緣及其他區(qū)域。

大約20層辦公大樓的大小，這道菜已經(jīng)使用了48年。70米長的天線的某些部分(包括向各種航天器發(fā)送命令的發(fā)射器)已有40年的歷史，并且越來越不可靠。在旅行者2號意外用電并在1月份自動關(guān)閉其科學(xué)儀器后，旅行者2號已恢復(fù)正常運(yùn)行，現(xiàn)在計劃開始進(jìn)行深空網(wǎng)(DSN)升級。

該網(wǎng)絡(luò)一年365天，每天24小時不間斷運(yùn)行，分布在全球三個站點(diǎn)，分別位于加利福尼亞，西班牙和澳大利亞。這樣一來，導(dǎo)航員就可以在地球自轉(zhuǎn)期間的任何時候與月球及其他地方的航天器進(jìn)行通信。旅行者2號于1977年發(fā)射升空，目前距地球超過110億英里(170億公里)。它相對于地球軌道平面向下飛行，只能在南半球看到，因此只能與澳大利亞站點(diǎn)通信。

此外，還需要一個特殊的S波段發(fā)射器來向Voyager 2發(fā)送命令，該命令既強(qiáng)大到可以到達(dá)星際空間，又可以與Voyager過時的技術(shù)進(jìn)行通信。堪培拉70米天線(稱為“ DSS43”)是南半球唯一的此類天線。由于天線時代的裝備，非計劃停運(yùn)的風(fēng)險將增加，這增加了更多的風(fēng)險，航海任務(wù)。計劃中的升級不僅會降低這種風(fēng)險，而且還會增加對未來的任務(wù)有利的最新技術(shù)升級。

Deep Space Network的首席工程師杰夫·伯納(Jeff Berner)說：“很顯然，這11個月的維修給其他DSN站點(diǎn)帶來了更多限制。”“但是優(yōu)點(diǎn)是，當(dāng)我們回來時，堪培拉天線將更加可靠。”

此次維修的收益將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過“旅行者2號”，包括未來的任務(wù)(如“火星2020”火星探測車和登月至火星的勘探工作)。該網(wǎng)絡(luò)將在確保對前兆月球和火星飛行任務(wù)以及載人的阿爾emi彌斯飛行任務(wù)的通信和導(dǎo)航支持中發(fā)揮關(guān)鍵作用。Voyager星際網(wǎng)絡(luò)的項目經(jīng)理兼JPL主管Suzanne Dodd說：“需要維護(hù)以支持NASA未來正在發(fā)展和發(fā)射的任務(wù)，以及支持目前正在運(yùn)行的任務(wù)。”

可以配置三個堪培拉34米(111英尺)天線來監(jiān)聽旅行者2的信號。他們只是無法傳輸命令。多德說，與此同時，旅行者小組將使飛船進(jìn)入靜止?fàn)顟B(tài)，這仍將允許飛船在11個月的停機(jī)時間內(nèi)發(fā)送回科學(xué)數(shù)據(jù)。

多德說：“我們假設(shè)宇宙飛船在天線關(guān)閉的時候一切正常，然后將它放回原來的狀態(tài)。”“如果事情不能正常進(jìn)行-這總是可能的，尤其是對于老化的航天器-那么那里的機(jī)載故障保護(hù)就可以解決這種情況。”

伯納說，在70米長的天線上進(jìn)行的工作就像將一輛舊車帶進(jìn)了商店：從來沒有一個好時機(jī)來做，但是如果這樣做的話，它將使汽車更加可靠。

堪培拉DSN站的工作預(yù)計將在2021年1月完成。DSN由NASA的噴氣推進(jìn)實驗室管理，用于該機(jī)構(gòu)的人類探索與運(yùn)營公司的太空通信和導(dǎo)航計劃。