今天晚些時候，我會失去意識，要休息和修復(fù)幾個小時。您也很有可能。然而，盡管睡眠無處不在，但我們對大腦的哪些部分對保持清醒至關(guān)重要卻知之甚少。

多虧最近進行了刺激麻醉過的獼猴的大腦的實驗，我們才更加清楚地知道哪些神經(jīng)系統(tǒng)結(jié)構(gòu)可能是導(dǎo)致我們每天轉(zhuǎn)換的主要原因。

結(jié)果不僅幫助我們更好地了解麻醉的過程;對于那些因疾病或受傷而陷入植物人或昏迷狀態(tài)的人來說，這可能意味著一條新的出路。

盡管我們可以使用腦部掃描技術(shù)來觀察受試者無意識時大腦的不同部分如何激活，但是要弄清楚任何單個區(qū)域如何產(chǎn)生特定的響應(yīng)卻要困難得多，更不用說這是最關(guān)鍵的了。

對睡眠和昏迷患者的研究使研究人員對涉及的各種結(jié)構(gòu)(從腦干到前額葉皮層)有了很好的認(rèn)識。不用說，我們神經(jīng)系統(tǒng)的許多不同部分決定了我們的意識狀態(tài)。

美國威斯康星大學(xué)和以色列理工學(xué)院的研究人員注意到，在我們前腦深處的一塊小組織-中央外側(cè)丘腦-在指導(dǎo)我們的神經(jīng)病學(xué)方面起著相當(dāng)重要的作用。

基于其連通性，它似乎對于影響信號如何從皮質(zhì)等高階“有思想”的部分傳遞到丘腦等深層結(jié)構(gòu)并再次返回(這是意識必不可少的區(qū)域)的方式至關(guān)重要。

研究人員經(jīng)常以相對孤立的方式關(guān)注大腦的不同部分，以計算出它們與任何給定任務(wù)之間的相關(guān)性。

在這種情況下，團隊對這種細(xì)小的腦組織在不同活動狀態(tài)下與其他區(qū)域進行交流的精確方式感興趣，因此需要一種更全面的方法。

威斯康星大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家尤里·薩爾曼(Yuri Saalmann)說：“我們決定超越一次一次記錄的經(jīng)典方法。”

“我們同時從多個區(qū)域進行記錄，以了解整個網(wǎng)絡(luò)的行為。”

為了克服使用人類受試者完成這項任務(wù)的障礙，研究人員使用了獼猴作為模型，對動物的大腦結(jié)構(gòu)進行了成像，然后再插入專門定制的電極。

然后，在猴子醒著，睡著并在強烈麻醉下，將這些電極用于監(jiān)測活動。

電活動的變化證實了懷疑中央外側(cè)丘腦至少在獼猴中在維持意識中起作用。但是找到活動是一回事，而證明大腦的一部分是造成活動的原因是另一回??事。

為了做到這一點，研究小組使用其非常精細(xì)的電極以難以置信的精確度刺激了小塊神經(jīng)元，在獼猴被大劑量的氯胺酮擊倒的同時，將它們tick癢起來。

薩爾曼說：“我們發(fā)現(xiàn)，當(dāng)我們刺激這個小小的大腦區(qū)域時，我們可以喚醒動物并恢復(fù)您通常在清醒時在皮質(zhì)中看到的所有神經(jīng)活動。”

“他們的行為就像醒著一樣。”

令人難以置信的是，一旦刺激停止，獼猴就會在幾秒鐘內(nèi)立即漂回睡眠。就像中央丘腦的動作像意識開關(guān)一樣，在活躍時引導(dǎo)智力活動以引起意識，而在安靜時恢復(fù)無意識。

這與圍繞什么是更哲學(xué)的意識這個大問題沒有太大的幫助，當(dāng)然，基于非人類模型得出關(guān)于我們自己物種的結(jié)論也是有問題的。