天體物理學家凱瑟琳·阿特維格(Kathrin Altwegg)的領導下，伯爾尼大學的研究人員找到了一個解釋，以解釋為什么以前在彗星的霧狀覆蓋物中僅占很少的氮：生命的構(gòu)成要素主要以銨鹽的形式發(fā)生，而這種銨鹽的發(fā)生可能以前無法測量。這些鹽可能進一步表明，彗星撞擊可能首先使地球上的生命成為可能。

30多年前，歐洲彗星喬托的任務飛過哈雷彗星。伯恩離子質(zhì)譜儀IMS由em教授領導。漢斯·巴爾西格(Hans Balsiger)在船上。從該儀器進行的測量得出的一個關鍵發(fā)現(xiàn)是，哈雷昏迷中似乎缺乏氮-彗星的霧狀覆蓋物是在彗星接近太陽時形成的。盡管發(fā)現(xiàn)的氮(N)以氨(NH3)和氫氰酸(HCN)的形式出現(xiàn)，但其發(fā)生率與預期的宇宙發(fā)生率相去甚遠。30多年后，由于一次意外事故，研究人員解決了這個謎。這是對Bernese質(zhì)譜儀ROSINA的數(shù)據(jù)進行分析的結(jié)果，該儀器在ESA空間探測器Rosetta上收集了67P / Churyumov-Gerasimenko彗星(簡稱為Chury)的數(shù)據(jù)(請參見下面的信息框)。

冒險飛行通過彗星丘里的塵云

在羅塞塔號任務結(jié)束前不到一個月，太空探測器就從丘里(Chury)上方升了1.9公里，當時它飛過了彗星的塵埃云。這導致灰塵直接影響到伯爾尼大學領導的質(zhì)譜儀ROSINA-DFMS(用于離子和中性分析的羅塞塔軌道傳感器-雙聚焦質(zhì)譜儀)的離子源中。ROSINA的首席研究員，今天發(fā)表在著名的《自然天文學》雜志上的這項新研究的合著者Kathrin Altwegg說：“這種灰塵幾乎破壞了我們的儀器，并使Rosetta的位置控制感到困惑。”

由于通過塵埃云的飛行，可以檢測通常留在彗星寒冷環(huán)境中塵埃顆粒上并因此無法測量的物質(zhì)。令人驚訝的是，其中一些粒子以前從未在彗星上測量過。特別是，氨氣(氮和氫的化學式為NH3的化合物)的發(fā)生率突然增加了很多倍。“我們提出的想法是，ROSINA數(shù)據(jù)中氨的發(fā)生率可能可以追溯到銨鹽的出現(xiàn)，” Altwegg解釋說。“作為鹽氨的蒸發(fā)溫度比冰高，因此，在彗星的寒冷環(huán)境中，氨主要以固體形式存在。到目前為止，通過望遠鏡進行遙感或現(xiàn)場測量都是不可能的。”

銨鹽及其在生命出現(xiàn)中的作用

為了證明這些鹽在彗星冰中的存在，需要進行大量的實驗室工作。ROSINA團隊的化學家，本研究的合著者NoraHänni博士說：“ ROSINA團隊發(fā)現(xiàn)了五種不同的銨鹽的痕跡：氯化銨，氰化銨，氰酸銨，甲酸銨和乙酸銨。”“直到現(xiàn)在，彗星上顯然沒有氮是一個謎。我們的研究現(xiàn)在表明，彗星上很可能存在氮，即以銨鹽的形式存在，”漢尼繼續(xù)說道。