2017年4月，美國宇航局的卡西尼號航天器開始撰寫其長達20年的壯觀太空探索之旅的最后激動人心的篇章。飛船在土星的冰環(huán)與土星大氣層的外緣之間飛行，直接進入環(huán)狀行星?？ㄎ髂崽栂Ш?，科學家們仍在為海量數(shù)據(jù)收集工作scratch之以鼻。來自飛越的一些最終數(shù)據(jù)仍在分析中，以產生令人驚訝的發(fā)現(xiàn)。

一個這樣的飛越包括了土星紫外線極光的最后特寫照片，其分辨率是前所未有的。根據(jù)最近發(fā)表在《地球物理研究快報》上的一項研究，這些觀點顯示了非常詳細的小規(guī)模結構，這在卡西尼號或哈勃太空望遠鏡的先前觀測中是無法發(fā)現(xiàn)的。

極光，也稱為北極光，是地球上天空中的自然光顯示，發(fā)生在由太陽風引起的磁層擾動時。極光不僅限于地球獨有的現(xiàn)象。但是在土星上卻有所不同。由于土星的大氣層是氫，因此極光只能在紫外線下看到。在完成任務后，卡西尼號飛船進行了一系列演習，使它比以往更接近土星。

卡西尼號在如此低的高度掠過了地球的極地區(qū)域，以至于它的紫外線照相機可以以前所未有的分辨率觀測到土星的極光。雖然僅憑衛(wèi)星圖像不足以揭示極光的秘密，但科學家現(xiàn)在對它們的起源只有一個小想法。在位于正確區(qū)域的位置，卡西尼號有時會嵌入連接極光和磁層的粒子流中。

根據(jù)新聞稿，對這段時間內記錄的粒子估計的首次調查顯示，土星的極光是由比地球更大的高能粒子產生的，就像木星一樣。因此，基本的物理機制似乎表明這三者之間的相似之處。