新的NEID儀器現(xiàn)已安裝在美國南亞利桑那州基特峰國家天文臺的3.5米WIYN望遠鏡上，已進行了首次觀測。由NSF-NASA資助的儀器旨在以極高的精度測量附近恒星的運動-比上一代最先進的儀器高大約三倍-使我們能夠檢測，確定系外行星的質量并對其特性進行表征像地球一樣小。

系外行星搜尋光譜儀NEID棲息在亞利桑那州-索諾蘭沙漠的Tohono O'odham國家土地上，NEID現(xiàn)在正處于探索地球質量系外行星的道路上。這種新的儀器是一種極高精度的徑向速度光譜儀，它正在基特峰國家天文臺(KPNO)的3.5米WIYN望遠鏡上收集星光，這是NSF國家光學紅外天文研究實驗室(NSF的OIR實驗室)的一項計劃。

今天在美國天文學會第235次會議上舉行的新聞發(fā)布會上宣布了曙光。

NEID通過測量這些行星對它們的母恒星的微妙影響來探測系外行星。行星在引力作用下在其繞行的恒星上拉動，產(chǎn)生一個小的“擺動”，這是恒星速度的周期性變化。這發(fā)生在我們自己的太陽系中-木星使太陽以大約47公里/小時的速度運動(每小時約29英里：比破紀錄的短跑運動員Usain Bolt還要快!)，而地球則導致靜止的運動，速度僅為每小時0.3公里(每小時約0.2英里)。擺動的大小與在軌行星的質量成正比，這意味著NEID測量結果可用于確定系外行星的質量。當前的儀器可以測量到低至3.5 km / hour的速度(每小時僅超過2英里：緩慢的步行速度)，但NEID的設計目的是檢測甚至更低的速度-可能會發(fā)現(xiàn)地球質量系外行星。

賓夕法尼亞州立大學NEID項目科學家杰森·賴特(Jason Wright)解釋說：“在過去十年中，最新技術水平約為每小時3.5公里。”“ NEID有望達到每小時1公里，將范圍推向更高的精度。”

NEID已經(jīng)是一架令人印象深刻的系外行星搜尋機器，它與諸如“過境系外行星調(diào)查衛(wèi)星”之類的太空觀測站合作，功能更加強大。

賴特繼續(xù)說：“當我們將未來的NEID觀測與航天器的數(shù)據(jù)結合起來時，事情將變得非常有趣，我們將能夠了解行星的構成。”“我們將了解行星的密度，這是了解行星擁有多少大氣層的線索;它是像土星那樣的氣態(tài)，是像海王星這樣的冰巨人，還是像地球一樣的巖石，或者介于兩者之間的東西-超級地球或次大陸-海王星?”