銀河系是由朦朧的恒星和宇宙塵埃組成的螺旋狀帶，寬約105,700光年。我們窺視宇宙塵埃以觀察整個(gè)星系的能力受到地球駐留在其中的事實(shí)的限制。但是，一架“飛機(jī)”已經(jīng)捕獲了銀河系中心的“極其清晰”的紅外圖像，跨越了600光年。

這架飛機(jī)是“改良的波音747SP客機(jī)”，是美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)和德國(guó)航空航天中心(DLR)的合作事業(yè)，即平流層紅外天文臺(tái)(SOFIA)。它是世界上最大的機(jī)載天文臺(tái)，使用FORCAST的微弱物體紅外攝像機(jī)可以捕獲其他望遠(yuǎn)鏡無法捕獲的波長(zhǎng)的圖像。銀河系核心的圖像是來自SOFIA，NASA的Spitzer太空望遠(yuǎn)鏡和ESA的Herschel太空天文臺(tái)的觀測(cè)結(jié)果的組合。

與其他星系相比，中部地區(qū)富含氣體和塵埃的恒星的出生率相對(duì)較低。天文學(xué)家在五重星團(tuán)和拱門團(tuán)附近發(fā)現(xiàn)了恒星形成的證據(jù)。這些“高分辨率的溫暖特征”可能有助于科學(xué)家了解，盡管中部地區(qū)的恒星誕生率較低，但在銀河系中如此巨大的恒星是如何如此接近地形成的。

利用新的數(shù)據(jù)，科學(xué)家還能夠觀察到銀河系中心的超大質(zhì)量黑洞。黑洞周圍10光年寬的“環(huán)狀”(環(huán)狀奇異性)將所有物質(zhì)引向了黑暗的空隙，也就是說，“事件地平線”使科學(xué)家感到困惑。但是在SOFIA的幫助下，科學(xué)家們可以獨(dú)特地觀察到送入黑洞的物質(zhì)，并有可能解釋該環(huán)是否會(huì)隨著時(shí)間耗盡。