地球注定要失敗，但不會(huì)持續(xù)50億年。當(dāng)我們的太陽(yáng)膨脹并變成紅色巨人時(shí)，我們的星球?qū)⒈粺龤?，但是位于Auriga星座600光年之外的系外行星WASP-12b剩下的時(shí)間不到千分之一：相對(duì)而言只有300萬(wàn)年。

由普林斯頓大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的天體物理學(xué)家團(tuán)隊(duì)已經(jīng)證明，WASP-12b正朝著它的宿主恒星旋轉(zhuǎn)，正在走向一定程度的破壞。他們的論文發(fā)表在2019年12月27日的《天體物理學(xué)雜志快報(bào)》上。

WASP-12b被稱為“熱木星”，它是一個(gè)巨大的氣態(tài)行星，就像我們的鄰居木星一樣，但是它非常接近自己的恒星，僅在26小時(shí)內(nèi)就繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)。(相比之下，我們需要365天才能到達(dá)軌道，甚至水星是太陽(yáng)系最內(nèi)層的行星，也需要88天。)

普林斯頓大學(xué)天體物理學(xué)教授約書亞·溫(Joshua Winn)表示：“自1995年發(fā)現(xiàn)第一個(gè)'熱木星'以來(lái)，這一發(fā)現(xiàn)獲得了今年的諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)，我們一直想知道這樣的行星能生存多長(zhǎng)時(shí)間?”和該論文的作者之一。“我們非常確定，它們不會(huì)永遠(yuǎn)持續(xù)下去。行星和恒星之間強(qiáng)烈的引力相互作用應(yīng)使行星向內(nèi)旋轉(zhuǎn)并被摧毀，但沒(méi)人能預(yù)測(cè)這需要多長(zhǎng)時(shí)間。這可能要花費(fèi)數(shù)百萬(wàn)年的時(shí)間，數(shù)十億或數(shù)萬(wàn)億美元?，F(xiàn)在我們已經(jīng)測(cè)量了速率，對(duì)于至少一個(gè)系統(tǒng)(數(shù)百萬(wàn)年)，我們有了有關(guān)恒星作為流體的行為的新線索。”

問(wèn)題在于，當(dāng)WASP-12b繞其恒星運(yùn)行時(shí)，兩個(gè)物體相互施加引力，就像月球在地球上引發(fā)的海洋潮汐一樣，引發(fā)“潮汐”。

在恒星內(nèi)部，這些潮汐波使恒星略微扭曲并振蕩。由于摩擦，這些波崩潰并振蕩消失，這一過(guò)程逐漸將行星的軌道能量轉(zhuǎn)換為恒星內(nèi)部的熱量。

與潮汐有關(guān)的摩擦力還在行星上施加了重力，從而使行星向內(nèi)旋轉(zhuǎn)。測(cè)量行星軌道收縮的速度可以揭示出恒星消散軌道能量的速度，這為天體物理學(xué)家提供了有關(guān)恒星內(nèi)部的線索。

“如果我們能找到更多像WASP-12b這樣的行星，它們的軌道正在衰減，我們將能夠了解系外行星系統(tǒng)的演化和最終命運(yùn)，”第一作者，天體物理學(xué)的研究生Samuel Yee說(shuō)。“盡管過(guò)去曾對(duì)像WASP-12b這樣的近距離巨型行星預(yù)言過(guò)這種現(xiàn)象，但這是我們第一次將這一過(guò)程付諸實(shí)踐。”