大約2600年前，一個(gè)男人在英國(guó)現(xiàn)代約克市附近被斬首，由于什么原因，我們?nèi)匀徊恢?，他的頭很快被埋在富含粘土的泥土中。當(dāng)研究人員在2008年發(fā)現(xiàn)他的頭骨時(shí)，他們驚訝地發(fā)現(xiàn)通常在死亡后迅速腐爛的他的腦組織已經(jīng)存活了數(shù)千年，甚至還保留了褶皺和凹槽等特征(上圖)。

現(xiàn)在，研究人員認(rèn)為他們知道原因。研究人員使用多種分子技術(shù)檢查了剩余的組織，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，兩個(gè)結(jié)構(gòu)蛋白(它們是神經(jīng)元和星形膠質(zhì)細(xì)胞的“骨架”)被緊密地包裝在古代大腦中。在為期一年的實(shí)驗(yàn)中，他們發(fā)現(xiàn)這些聚集的蛋白質(zhì)也比現(xiàn)代大腦中的蛋白質(zhì)更穩(wěn)定。實(shí)際上，研究人員今天在《皇家學(xué)會(huì)接口雜志》上報(bào)告說，古老的蛋白質(zhì)團(tuán)塊可能已經(jīng)幫助保存了許多年的軟組織結(jié)構(gòu)。

聚集蛋白是衰老和腦部疾病(例如老年癡呆癥)的標(biāo)志。但是研究小組沒有發(fā)現(xiàn)古代大腦中任何典型的蛋白質(zhì)團(tuán)塊?？茖W(xué)家們?nèi)匀徊淮_定是什么導(dǎo)致蛋白質(zhì)聚集，但是他們懷疑這可能與埋葬條件有關(guān)，而埋葬條件似乎是儀式的一部分。同時(shí)，新發(fā)現(xiàn)可以幫助研究人員從其他古代組織的蛋白質(zhì)中收集信息，而這些DNA無法輕易地從中回收。