在從252到6600萬年前的中生代恐龍時(shí)代，魚龍和蛇頸龍等海洋爬行動物是海洋中的主要捕食者。但是它們的起源和早期的統(tǒng)治地位一直有些神秘。

布里斯托大學(xué)的古生物學(xué)家本周在《古生物學(xué)》雜志上發(fā)表的新研究表明，它們突然出現(xiàn)在現(xiàn)場，而不是緩慢地?cái)U(kuò)展到其生態(tài)系統(tǒng)中。

該研究的主要作者湯姆·斯圖布斯博士說：“我們表明，當(dāng)海洋爬行動物在三疊紀(jì)時(shí)期首次進(jìn)入海洋時(shí)，它們迅速變得非常多樣化，并具有與捕食各種獵物有關(guān)的許多形態(tài)學(xué)適應(yīng)性。在相對較短的時(shí)間內(nèi)，海洋爬行動物開始以硬殼無脊椎動物，快速移動的魚類和其他大型海洋爬行動物為食。在三疊紀(jì)海洋爬行動物中看到的與進(jìn)食有關(guān)的形態(tài)學(xué)適應(yīng)范圍在中生代以后從未超過。”

這項(xiàng)新研究利用中生代海洋爬行動物豐富的化石記錄來統(tǒng)計(jì)地量化其頜骨和牙齒的形狀和功能的變化。到目前為止，研究主要基于對生物多樣性或物種數(shù)量的估計(jì)。這項(xiàng)新的研究探索了形狀和大小的范圍，以及頜骨和牙齒的形狀特征與生活方式(包括其專門的進(jìn)食方式)之間的聯(lián)系。

合著者邁克爾·本頓教授說：“在毀滅性的大規(guī)模滅絕事件殺死了多達(dá)95%的物種之后，我們一直知道海洋爬行動物在一個(gè)動蕩的世界中擴(kuò)張得相對較快。但是不同尋常的是，他們正在發(fā)明二疊紀(jì)末大規(guī)模滅絕之前還不存在的全新生活方式。我們的工作表明，他們的進(jìn)食習(xí)慣和體型范圍表明，他們幾乎進(jìn)入了每種生活方式，這確實(shí)比想象的要快得多。”

有趣的是，在最初的海洋爬行動物“進(jìn)化性爆發(fā)”僅3000萬年之后，它們就被三疊紀(jì)晚期的許多物種滅絕所打擊，消滅了大多數(shù)種群。這項(xiàng)新的研究表明，這些物種的滅絕消除了許多特殊的生態(tài)位和形態(tài)適應(yīng)，并對海洋爬行動物的進(jìn)化產(chǎn)生了長遠(yuǎn)的影響。