生命利用了數(shù)千種可能對生物圈有貢獻的揮發(fā)性化合物。其中一些化合物可能會積聚在行星大氣中，并且可以遠程檢測到-這些通常稱為“生物特征氣體”。

地球上突出的生物特征氣體是相對豐富且具有光譜活性的氣體(主要是氧氣，臭氧，甲烷和一氧化二氮)。

麻省理工學院地球，大氣與行星科學系的研究科學家克拉拉·索薩·席爾瓦(Clara Sousa-Silva)博士說：“在地球上，氧氣是生命的令人印象深刻的標志。”

“但是除了生活以外，其他東西也會產(chǎn)生氧氣。重要的是要考慮可能不會經(jīng)常產(chǎn)生的陌生分子，但是如果您確實發(fā)現(xiàn)了它們在另一個星球上，那就只有一個解釋。”

在這項新研究中，Sousa-Silva博士及其同事發(fā)現(xiàn)，如果在巖石系外行星上發(fā)現(xiàn)磷化氫是生命的有前途的標記。

但是可以肯定的是，他們必須排除任何可能由生命以外的東西產(chǎn)生這種氣體的可能性。

為此，他們在過去的幾年中，通過對化學途徑的詳盡，理論分析，在越來越極端的情況下，運行了多種磷(膦的基本組成部分)，以查看磷是否可以通過任何非生物方式轉(zhuǎn)化為磷化氫。

研究人員研究了地球上多種情況所涉及的化學途徑和熱力學，以查看它們是否能夠產(chǎn)生足夠的能量將磷轉(zhuǎn)化為膦。

他們說：“在某個時候，我們正在研究似乎越來越不合理的機制，例如構造板塊相互摩擦，您能否得到產(chǎn)生膦的等離子火花?”

“或者如果雷擊到含磷的地方或流星含磷的地方，會產(chǎn)生磷化氫的影響嗎?”

“而且我們經(jīng)歷了這一過程的幾年時間，發(fā)現(xiàn)除了生命之外，沒有什么東西使磷化氫可檢測到。”

科學家發(fā)現(xiàn)，磷化氫沒有明顯的假陽性，這意味著對磷化氫的任何檢測都是肯定的生命跡象。

根據(jù)研究小組的說法，如果磷化氫的產(chǎn)生量與當今地球上產(chǎn)生的甲烷相當，那么它將在大氣層中產(chǎn)生足夠清晰的信號，可以被高級觀測站(即將到來的詹姆斯·韋伯)探測到太空望遠鏡(如果該行星距地球16光年以內(nèi))。