拍攝系外行星很難。對它們進(jìn)行成像的挑戰(zhàn)與拍攝非常接近明亮物體的非常微弱的物體有關(guān)，而不是因為它們本質(zhì)上是暗淡的。即使我們知道存在超過4,000個系外行星，大多數(shù)還是使用間接方法檢測到的，例如當(dāng)一顆行星經(jīng)過前方并阻擋其某些光線時，使母星的光變暗，或者依靠分鐘的測量。以及由行星繞恒星運(yùn)動引起的恒星的周期性運(yùn)動。

還記得哈利·波特(Harry Potter)和巫師之石(Sorcerer's Stone)的開場場景嗎?一個大胡子男人從他的深色長袍中拉著一個神秘的裝置，稱為去光器，女巫大道上的路燈一一射向其中?在過去的十年中，科學(xué)家一直在忙于設(shè)計和完善一種類似的稱為日冕儀的裝置，該裝置可以阻擋恒星發(fā)出的光，從而可以拍攝繞行星飛行的行星-系外行星的照片。

馬薩諸塞州洛厄爾大學(xué)的物理學(xué)教授Supriya Chakrabarti和她的研究小組于9月29日使用可恢復(fù)實(shí)驗-日冕儀(PICTURE-C)進(jìn)行了名為行星成像概念測試臺的高空氣球?qū)嶒灐?/p>

PICTURE-C的日冕儀會產(chǎn)生人工食，以使星光變暗或消除，而不會使恒星照亮的行星變暗。它旨在捕獲非常靠近中心恒星的微弱小行星帶狀天體。當(dāng)需要對日冕行星進(jìn)行直接成像時，必須使用日冕儀，但這個6000磅重的裝置還包括可變形鏡，以校正由于重力變化，溫度波動和其他制造缺陷而變形的望遠(yuǎn)鏡鏡的形狀。最后，內(nèi)部圖像穩(wěn)定系統(tǒng)提供了長時間在太空中所需的穩(wěn)定手感。

在其20小時的首次試飛中，該實(shí)驗測試了日冕儀在太空中對系外行星進(jìn)行成像的能力，現(xiàn)已恢復(fù)了其環(huán)境并返回實(shí)驗室。科學(xué)家在2020年9月拍攝了一顆木星大小的行星的照片。