磷化氫是地球上最臭，最有毒的氣體之一，在一些最骯臟的地方發(fā)現(xiàn)，包括企鵝糞堆，沼澤和沼澤的深處，甚至在一些badge和魚的腸中。這種腐爛的“沼澤氣體”也是高度易燃的，并且與我們大氣中的顆粒具有反應(yīng)性。

地球上的大多數(shù)生命，特別是所有有氧呼吸的生命，都不希望與磷化氫有關(guān)，既不產(chǎn)生磷化氫也不依賴磷化氫來維持生存。

現(xiàn)在，麻省理工學(xué)院的研究人員發(fā)現(xiàn)，磷化氫是由另一種不太豐富的生命形式產(chǎn)生的：厭氧生物，例如細(xì)菌和微生物，不需要氧氣就可以繁衍。研究小組發(fā)現(xiàn)，除這些極端的厭氧生物外，無法以其他任何方式生產(chǎn)膦，從而使膦成為一種純粹的生物特征-一種生命的跡象(至少是某種生命)。

在最近發(fā)表在《天體生物學(xué)》雜志上的一篇論文中，研究人員報(bào)告說，如果磷化氫的產(chǎn)生量與地球上的甲烷相似，則該氣體將在行星大氣中產(chǎn)生特征性的光圖案。這種模式將非常清晰，足以用望遠(yuǎn)鏡(例如計(jì)劃中的詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡)探測到長達(dá)16光年。如果從巖石行星中檢測到磷化氫，那將是地球外生命的明確標(biāo)志。

麻省理工學(xué)院地球，大氣與行星科學(xué)系的首席科學(xué)家克拉拉·索薩-席爾瓦(Clara Sousa-Silva)說：“在地球上，氧氣確實(shí)是生命的令人印象深刻的標(biāo)志。”“但是除了生命以外，其他事物也會(huì)產(chǎn)生氧氣。重要的是要考慮可能不經(jīng)常產(chǎn)生的陌生分子，但是如果確實(shí)在另一個(gè)星球上發(fā)現(xiàn)它們，那就只有一個(gè)解釋。”

該論文的合著者包括MIT的1941年級(jí)地球，大氣與行星科學(xué)教授Sukrit Ranjan，Janusz Petkowski，Zhanchang Zhan，William Bains和Sara Seager，以及Caltech的胡宇宇。

大肚子

Sousa-Silva和她的同事正在為可能是潛在生物特征的分子組裝一個(gè)指紋數(shù)據(jù)庫。該團(tuán)隊(duì)已經(jīng)聚集了包括膦在內(nèi)的16,000多名候選人。這些分子中的絕大多數(shù)還沒有被完全表征，如果科學(xué)家要在系外行星的大氣層中發(fā)現(xiàn)它們中的任何一個(gè)，他們?nèi)匀徊粫?huì)知道這些分子是生命的象征還是其他東西。