已有4000顆系外行星發(fā)現(xiàn)，還有更多潛在的候選者?，F(xiàn)在，隨著歐洲航天局(ESA)發(fā)射新的太空望遠(yuǎn)鏡，天文學(xué)家將能夠廣泛研究這些遙遠(yuǎn)的世界。

表征系外行星衛(wèi)星(CHEOPS)是ESA致力于研究系外行星的第一項任務(wù)。它是11個國家(在瑞士和ESA領(lǐng)導(dǎo)下，屬于ESA的一部分)的合作。該太空望遠(yuǎn)鏡原定于12月17日格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時間8.54(格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時間2.34 pm)在法國圭亞那的一枚俄羅斯聯(lián)盟號火箭上發(fā)射，但推遲了不到一個小時才發(fā)射出去。

小的系外行星繞遠(yuǎn)恒星軌道。借助CHEOPS，ESA旨在準(zhǔn)確測量系外行星的大小，研究其大氣并尋找其他天體，例如Exomoon和Exorings。該任務(wù)將著重于質(zhì)量已知的系外行星，因此很容易找出它們的密度并將其分類為巖石，氣體或冰行星。

當(dāng)系外行星飛行時，它會阻擋其恒星發(fā)出的一部分光，并且這種亮度變化取決于系外行星的大小。為了了解行星大氣的組成，CHEOPS將測量它們的反照率，即它們繞恒星運行時吸收光的能力。CHEOPS不會直接觀察遙遠(yuǎn)的行星，而是會研究恒星發(fā)出的光，以及系外行星在沿著軌道經(jīng)過時如何影響光。各種太空望遠(yuǎn)鏡都使用這一過程來研究系外行星，這就是所謂的過境測光法。太空望遠(yuǎn)鏡將有助于了解行星形成的重要特征，甚至可能有助于發(fā)現(xiàn)外星生命。在CHEOPS任務(wù)之后，詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡，PLATO和ARIEL將共同對系外行星進(jìn)行深入分析。