二十年前，1999年12月10日，一枚Ariane 5火箭從法屬圭亞那的庫魯爬上了早晨的天空。它把X射線多鏡任務(wù)(XMM-Newton)送入軌道，這是ESA(歐洲航天局)建造的最大的科學(xué)航天器，也是研究各種光的宇宙的先驅(qū)衛(wèi)星。XMM-Newton已經(jīng)研究了超過500萬個(gè)X射線源，包括超新星，切碎黑洞的恒星和超密集中子星。

“ 20年前，當(dāng)ESA發(fā)射XMM-Newton時(shí)，它立即成為了天文學(xué)家用來增進(jìn)對(duì)宇宙了解的關(guān)鍵太空望遠(yuǎn)鏡之一，”位于華盛頓的NASA總部天體物理學(xué)處處長(zhǎng)Paul Hertz說。“對(duì)于將XMM-Newton提供給國(guó)際科學(xué)界并促成大量的科學(xué)發(fā)現(xiàn)，ESA值得祝賀。”

美國(guó)宇航局為該特派團(tuán)的兩項(xiàng)主要文書提供了資源。該機(jī)構(gòu)還資助了位于馬里蘭州格林貝爾特的美國(guó)宇航局戈達(dá)德太空飛行中心的賓客觀察站，該中心支持美國(guó)科學(xué)界對(duì)XMM-Newton的使用。超過三分之一的衛(wèi)星觀測(cè)時(shí)間被授予美國(guó)的天體物理學(xué)家。

X射線使科學(xué)家能夠探測(cè)諸如恒星，超新星殘留物的恒星碎片以及黑洞周圍的極端環(huán)境等事物。高能光無法穿透地球的大氣層，因此必須在太空中收集此類數(shù)據(jù)。

ESA設(shè)計(jì)了XMM-Newton，它具有三個(gè)大型的并列望遠(yuǎn)鏡，可以在寬廣的視場(chǎng)中捕獲盡可能多的X射線，這相當(dāng)于從地球上看到的月球的視在尺寸。望遠(yuǎn)鏡將收集到的光發(fā)送到衛(wèi)星的儀器。

歐洲光子成像相機(jī)是由包括德國(guó)馬克斯·普朗克外星物理研究所在內(nèi)的大型合作機(jī)構(gòu)開發(fā)的，并由英國(guó)萊斯特大學(xué)的馬丁·特納領(lǐng)導(dǎo)。該儀器產(chǎn)生的圖像使科學(xué)家可以繪制光源亮度隨時(shí)間變化的圖表，并提供有關(guān)目標(biāo)溫度和周圍環(huán)境的信息。

黑洞周圍或恒星碎片中的極端環(huán)境中的原子會(huì)失去電子，并產(chǎn)生特征性的X射線。XMM-Newton的反射光柵光譜儀可以從特定元素(例如氧氣，氮?dú)猓蓟蜩F)中拾取信號(hào)。光譜儀的整體開發(fā)由荷蘭空間研究所的Bert Brinkman領(lǐng)導(dǎo)。當(dāng)時(shí)在紐約哥倫比亞大學(xué)的史蒂文·卡恩(Steven Kahn)領(lǐng)導(dǎo)了由美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)資助的光柵的開發(fā)，該光柵將望遠(yuǎn)鏡收集的光散布開來以揭示元素。