NASA的OSIRIS-REx航天器于2018年12月抵達(dá)小行星Bennu，僅一周后，它發(fā)現(xiàn)了Bennu的與眾不同之處：小行星正在向太空中發(fā)射粒子。

太空船的導(dǎo)航攝像機(jī)首先發(fā)現(xiàn)了這些粒子，但科學(xué)家最初認(rèn)為它們只是背景中的星星。經(jīng)過更嚴(yán)格的審查，OSIRIS-REx團(tuán)隊(duì)意識(shí)到它們是巖石顆粒，并擔(dān)心它們可能構(gòu)成危險(xiǎn)。

失去質(zhì)量的小行星被稱為“活動(dòng)小行星”，有時(shí)被稱為“主帶彗星”。它們有時(shí)會(huì)留下短暫的灰塵和碎屑痕跡，看起來像彗星的尾巴。首次觀察到這些類型的小行星時(shí)，天文學(xué)家認(rèn)為這條小徑是由融化的冰制成的，就像彗星的尾巴一樣。但是現(xiàn)在我們知道，有幾種機(jī)制可以導(dǎo)致小行星活躍。

天文學(xué)家還沒有發(fā)現(xiàn)很多活躍的小行星，而且它們中的大多數(shù)正在丟失的物質(zhì)如此之多，以至于在望遠(yuǎn)鏡中都可以看到。大多數(shù)小行星都是穩(wěn)定的，實(shí)際上，在地球觀測中，Bennu似乎是一顆不活躍的小行星。自然，與OSIRIS-REx一起工作的科學(xué)家想了解更多，而在太空船上絆腳石提供了一個(gè)無計(jì)劃的機(jī)會(huì)來近距離研究這些小行星之一。

“在Bennu的許多驚喜中，粒子的噴射激發(fā)了我們的好奇心，我們?cè)谶^去的幾個(gè)月中一直在研究這個(gè)謎團(tuán)，”圖森亞利桑那大學(xué)OSIRIS-REx首席研究員Dante Lauretta說。他在新聞稿中說：“這是擴(kuò)展我們對(duì)小行星行為方式的了解的絕佳機(jī)會(huì)。”

像Bennu這樣的活躍小行星有多種原因。其中包括升華的冰，撞擊，旋轉(zhuǎn)不穩(wěn)定性，熱破裂和靜電排斥。在12月6日的《科學(xué)》雜志上發(fā)表的一篇論文中，勞雷塔(Lauretta)和其他科學(xué)家介紹了他們對(duì)本努質(zhì)量損失的觀測結(jié)果。該論文的標(biāo)題為“從活動(dòng)小行星(101955)Bennu表面噴出粒子的情節(jié)”。

該論文的標(biāo)題清楚地表明這些粒子噴射是間歇性的而不是連續(xù)的。該團(tuán)隊(duì)專注于1月6日，1月，19日和2月11日的三個(gè)最大粒子噴射事件。最大的事件發(fā)生在1月6日，當(dāng)時(shí)OSIRIS-REx看到大約200顆顆粒離開Bennu?？傮w而言，粒子以每秒約3米(6英尺)的速度行進(jìn)，尺寸范圍從不到一英寸到最大4英寸(10厘米)。

三者中的每一個(gè)都發(fā)生在小行星表面的不同位置。一處發(fā)生在南半球，兩處發(fā)生在赤道附近。它們?nèi)及l(fā)生在中午，而這些地點(diǎn)似乎沒有什么特別之處。