天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個(gè)大型的海王星大小的行星，繞著一顆白矮星運(yùn)行。該行星比恒星大四倍，而白矮星似乎正在慢慢摧毀行星：白矮星的熱量正在蒸發(fā)行星大氣中的物質(zhì)，形成了像彗星般的尾巴。

白矮星是太陽(yáng)等恒星的終結(jié)狀態(tài)。當(dāng)類(lèi)似太陽(yáng)的恒星用盡燃料時(shí)，它會(huì)膨脹為紅色巨人。在此階段，許多恒星的質(zhì)量都掉入了太空。之后，剩下的是一個(gè)緊湊的，相對(duì)涼爽的白矮星。

就星體而言，白矮星通常是廢軍。它處于最終狀態(tài)，沒(méi)有像以前那樣消耗掉同樣的能量。但是它仍然具有輻射力，足以將大氣層從行星上剝離下來(lái)。這就是本研究中名為WDJ0914 + 1914的恒星正在發(fā)生的事情。

這項(xiàng)研究中的白矮星是斯隆數(shù)字天空調(diào)查(SDSS)所調(diào)查的10,000名中的一員。沃里克的天文學(xué)家利用斯隆數(shù)據(jù)，分析了白矮星發(fā)出的光。光的細(xì)微但可檢測(cè)的變化來(lái)自使天文學(xué)家能夠識(shí)別存在元素的系統(tǒng)。

他們檢測(cè)到氫，氧和硫的微小峰值。氫是不尋常的，因?yàn)榘装侵饕裳鹾吞冀M成，而在這種情況下從未見(jiàn)過(guò)氧和硫。他們使用超大望遠(yuǎn)鏡(VLT)進(jìn)行了仔細(xì)觀察，發(fā)現(xiàn)這三個(gè)元素的形狀表明WDJ0914 + 1914周?chē)嬖跉怏w環(huán)。

即使很久以前就停止了融合，但白矮星仍然約為28,000攝氏度。它釋放出足夠的能量轟炸這顆看不見(jiàn)的行星，并蒸發(fā)掉其物質(zhì)。該小組的計(jì)算表明，每秒大約有3000噸材料被剝離到光盤(pán)中。

蓋恩西克博士說(shuō)：“這顆恒星有一顆我們無(wú)法直接看到的行星，但由于該恒星太熱，它正在蒸發(fā)該行星，并且我們發(fā)現(xiàn)它正在失去大氣層。”

“這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)是一項(xiàng)重大進(jìn)展，因?yàn)樵谶^(guò)去的二十年中，我們有越來(lái)越多的證據(jù)表明行星系統(tǒng)可以生存到白矮星階段。”

博士沃里克大學(xué)鮑里斯·蓋恩西克(BORIS GAENSICKE)。

并非所有的白矮星都像這個(gè)矮星一樣熱。這意味著不可能用這種相同的方法檢測(cè)繞行星運(yùn)行的行星。但是必須有更多。實(shí)際上，銀河系中可能有多達(dá)100億白矮星。其中有百分之幾的熱量足以使行星像這樣與它們相互作用是一個(gè)懸而未決的問(wèn)題。

蓋恩西克博士說(shuō)：“可能有許多較冷的白矮星，它們有行星，但缺少驅(qū)動(dòng)蒸發(fā)所必需的高能光子，因此我們將無(wú)法通過(guò)相同的方法找到它們。”“但是，一旦大型天氣觀測(cè)望遠(yuǎn)鏡在天空上飛行，就可以使用過(guò)渡方法檢測(cè)到其中一些行星。”(該望遠(yuǎn)鏡可能會(huì)更名為維拉魯賓觀測(cè)望遠(yuǎn)鏡。)

越來(lái)越多的證據(jù)表明，行星可以生存到恒星的白矮星階段。這一發(fā)現(xiàn)為這一證據(jù)增加了分量。

蓋恩西克博士說(shuō)：“這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)是一項(xiàng)重大進(jìn)展，因?yàn)樵谶^(guò)去的二十年中，我們有越來(lái)越多的證據(jù)表明行星系統(tǒng)可以生存到白矮星階段。”“我們已經(jīng)看到許多小行星，彗星和其他小型行星物體撞擊白矮星，要解釋這些事件，還需要更大的行星狀質(zhì)量體。有證據(jù)證明一顆真正的行星本身散布在其中，這是重要的一步。”