在NASA的OSIRIS-REx航天器抵達(dá)小行星Bennu之后不久，該任務(wù)的科學(xué)團(tuán)隊(duì)意外發(fā)現(xiàn)了這顆小行星可能是活躍的，或者始終如一地將微粒排放到太空中。正在對(duì)本努進(jìn)行的檢查及其最終將返回地球的樣本可能會(huì)闡明為什么發(fā)生這種有趣現(xiàn)象。

OSIRIS-REx小組首先在1月6日航天器進(jìn)入其Bennu的第一個(gè)軌道一周后，通過(guò)該航天器的導(dǎo)航攝像機(jī)拍攝的圖像觀察到了粒子噴射事件。乍看之下，這些粒子似乎是小行星后面的恒星，但仔細(xì)觀察后，研究小組意識(shí)到小行星正在從其表面噴射物質(zhì)。在得出結(jié)論認(rèn)為這些粒子不會(huì)損害航天器的安全性之后，任務(wù)小組開(kāi)始進(jìn)行專(zhuān)門(mén)的觀察??，以充分記錄該活動(dòng)。

圖森亞利桑那大學(xué)OSIRIS-REx首席研究員丹特·勞雷塔塔(Dante Lauretta)表示：“在本努(Bennu)的許多意外中，微粒噴射激發(fā)了我們的好奇心，我們?cè)谶^(guò)去的幾個(gè)月中一直在研究這個(gè)謎團(tuán)。”“這是擴(kuò)展我們對(duì)小行星行為方式的認(rèn)識(shí)的絕佳機(jī)會(huì)。”

在研究了觀察結(jié)果之后，任務(wù)小組在12月6日發(fā)表的《科學(xué)》雜志上發(fā)表了他們的發(fā)現(xiàn)。研究小組觀察了1月6日，19日和2月11日發(fā)生的三個(gè)最大的粒子噴射事件，并得出結(jié)論說(shuō)，這些事件是由從本努表面上的不同位置。第一事件起源于南半球，第二和第三事件發(fā)生在赤道附近。所有這三個(gè)事件均在傍晚在Bennu舉行。

研究小組發(fā)現(xiàn)，從小行星表面彈出后，這些粒子要么短暫繞本努旋轉(zhuǎn)，然后落回其表面，要么從本努逸出進(jìn)入太空。觀察到的粒子每秒移動(dòng)高達(dá)10英尺(3米)，從小于1英寸的大小到最大4英寸(10厘米)的大小進(jìn)行測(cè)量。在1月6日發(fā)生的最大事件中，觀察到大約200個(gè)粒子。

該團(tuán)隊(duì)研究了可能引起噴射事件的各種可能機(jī)制，并將清單縮小為三個(gè)候選對(duì)象：流星體撞擊，熱應(yīng)力破裂和水蒸氣釋放。流星撞擊在Bennu的深空附近很常見(jiàn)，這些小塊的太空巖石可能會(huì)撞擊到OSIRIS-REx無(wú)法觀測(cè)到的Bennu，并以其撞擊的勢(shì)頭晃動(dòng)松散的顆粒。