這將是有史以來對紅色星球進行的最艱巨，最復(fù)雜，并且可能是最有科學(xué)回報的任務(wù)之一。在與美國宇航局的共同努力下，部長們在歐洲航天局(ESA)最近的一次會議上完全致力于計劃從火星表面收集樣本并將其返回地球的計劃。預(yù)計明年年初將正式批準NASA預(yù)算以執(zhí)行此任務(wù)。

尚未命名的任務(wù)將從2020年7月開始的一系列發(fā)射中完成，而火星2020火星探測器已經(jīng)在進行中。這是一輛核動力機器人漫游車，將于2021年2月在杰澤羅火山口進行精確觸地。

在1969年至1972年的三年中，六個阿波羅任務(wù)成功地帶回了380千克的月球樣品。但是，由于涉及的距離很大，因此從火星表面檢索任何樣本要困難得多。

因此，該項目包括三個獨立的航天器。任務(wù)的第一部分是2020年火星探測器的部署。即使這將是令人生畏的-眾所周知，在火星上降落任何東西都非常困難。除了進行自身的多項科學(xué)調(diào)查外，流動站還將收集多達38個火星土壤樣本，并將其存儲在密封容器中。樣品至少需要保持安全至2026年。

任務(wù)的第二部分將使樣本返回軌道。這時，美國國家航空航天局將再次發(fā)起火星樣品檢索登陸器任務(wù)，該任務(wù)將在盡可能接近火星2020漫游者的著陸點附近部署著陸器和歐洲制造的“抓取漫游者”，但這是另一次棘手的著陸。

提取漫游者將在表面遇到火星2020漫游者，收集樣本，然后將其返回到著陸器。一旦登上著陸器，樣品將被轉(zhuǎn)移到火星上升飛行器上的太空艙，這是質(zhì)量盡可能低的火箭，仍然可以從水面到達火星軌道。一旦進入軌道，該太空艙將不受控制地漂浮。

任務(wù)的第三部分將是歐空局發(fā)射的回地球車。它將進入火星軌道，然后會合并與樣品囊對接，收集繞行的樣品囊并將其放置在熱輻射防護罩內(nèi)。然后它將再次啟動引擎并返回地球。到達地球后，樣品膠囊將被釋放到大氣中，并且在沒有降落傘幫助的情況下，在2031年的某個時候墜毀進入猶他州的沙漠。當然，如果一切順利的話。

這項極為復(fù)雜的活動將涉及許多突破性的開創(chuàng)，包括有史以來第一次從另一個星球發(fā)射火箭，從火星首次返回樣本，第一個會合和在另一個星球上的軌道對接以及兩個不同航天器的首次會合另一個星球的表面。