馬里蘭州大學(xué)公園分校的馬里蘭大學(xué)(UMD)的天文學(xué)家利用來自NASA的過渡系外行星調(diào)查衛(wèi)星(TESS)的數(shù)據(jù)，捕獲到了清晰的從開始到結(jié)束的圖像序列，該序列是爆炸過程中塵埃，冰和氣體的爆炸性排放。這是彗星46P / Wirtanen在2018年末的接近方法。這是迄今為止自然發(fā)生的彗星爆發(fā)的形成和消散的最完整，最詳細的觀測結(jié)果。團隊成員在11月22日的《天體物理學(xué)雜志快報》上報道了他們的研究結(jié)果。

“ TESS一次花費將近一個月的時間對天空的一部分進行成像。沒有白天或黑夜的休息，也沒有大氣干擾，所以我們有一套非常統(tǒng)一，長期的觀測結(jié)果，”研究科學(xué)家Tony Farnham說道。 UMD天文系和該研究論文的主要作者。“當(dāng)彗星繞太陽運行時，它們可以通過TESS的視野。Wirtanen對我們來說是重中之重，因為它在2018年末采取了近距離觀測，因此我們決定使用它在TESS圖像中的外觀作為測試案例來觀察我們能從中得到什么。我們這樣做了，感到非常驚訝!”

美國馬里蘭州格林貝爾特市NASA戈達德航天中心的TESS項目科學(xué)家帕迪·博伊德(Padi Boyd)表示：“雖然TESS是發(fā)現(xiàn)附近的明亮恒星運行的行星的動力源，但其觀測策略卻使更多令人振奮的科學(xué)工作變得如此。”“由于TESS數(shù)據(jù)已通過NASA的米庫爾斯基太空望遠鏡存檔(MAST)迅速發(fā)布，看到科學(xué)家們確定哪些數(shù)據(jù)是他們感興趣的，然后進行系外行星以外的所有其他偶然科學(xué)，就令人興奮。”

正常的彗星活動是由太陽光使原子核表面附近的冰蒸發(fā)而驅(qū)動的，流出的氣體將塵埃從原子核中拖出，形成了彗形象差。但是，已知許多彗星偶爾會發(fā)生自發(fā)爆發(fā)，這些爆發(fā)可能會顯著但會暫時增加彗星的活動。目前尚不清楚什么原因?qū)е卤l(fā)，但它們與彗星表面的狀況有關(guān)。已經(jīng)提出了許多潛在的觸發(fā)機制，包括熱事件和熱機械事件，在熱事件中熱波會滲透到高度揮發(fā)的冰袋中，導(dǎo)致冰迅速蒸發(fā)并產(chǎn)生活動爆炸;崩潰，使新鮮的冰暴露在直射的陽光下。因此，對爆發(fā)的研究行為，特別是在難以捕獲的早期增亮階段，可以幫助我們了解彗星的物理和熱學(xué)性質(zhì)。

盡管Wirtanen于2018年12月16日離地球最近，但爆發(fā)的時間較早，始于2018年9月26日。爆發(fā)的初期增亮發(fā)生在兩個不同的階段，持續(xù)一個小時的閃光，然后逐漸漸變第二階段繼續(xù)變亮了另外8個小時。第二階段可能是由于爆發(fā)時彗星塵埃逐漸散布造成的，這導(dǎo)致塵埃云整體反射了更多的陽光。達到峰值亮度后，彗星在超過兩周的時間內(nèi)逐漸褪色。由于TESS每30分鐘拍攝一次詳細的合成圖像，因此團隊能夠查看每個階段的精美細節(jié)。