在距地球僅50光年的范圍內(nèi)，大約有1,560顆恒星，可能由幾千個(gè)行星繞軌道運(yùn)行。這些太陽(yáng)系外行星中的大約一千(稱為系外行星)可能是巖石的，其組成與地球相似。有些人甚至可能藏有生命。

在這些外星世界中，仍有超過(guò)99%未被發(fā)現(xiàn)-但這將改變。

借助NASA的新型系外行星獵人太空望遠(yuǎn)鏡TESS，全天候搜索可以找到靠近我們太陽(yáng)系的可能可居住的行星。TESS-每13.7天繞地球一周-地面望遠(yuǎn)鏡有望在未來(lái)幾年內(nèi)找到數(shù)百個(gè)行星。

這可能會(huì)改變天文學(xué)家對(duì)我們周?chē)庑鞘澜绲睦斫?，并提供目?biāo)以下一代望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行掃描，以獲取生命的特征。在短短一年多的時(shí)間里，TESS已經(jīng)確定了1,200多個(gè)行星候選者，其中29位天文學(xué)家已經(jīng)確認(rèn)它們是行星。

鑒于TESS具有同時(shí)搜索數(shù)萬(wàn)顆恒星以尋找行星的獨(dú)特能力，該任務(wù)有望產(chǎn)生10,000多個(gè)新世界。

對(duì)于天文學(xué)家來(lái)說(shuō)，這是激動(dòng)人心的時(shí)刻，尤其是對(duì)于那些探索系外行星的人而言。我們是EDEN尋星項(xiàng)目的成員，該項(xiàng)目也支持TESS的工作。

我們?cè)诘孛婧吞罩惺褂猛h(yuǎn)鏡尋找系外行星，以了解它們的性質(zhì)和蘊(yùn)藏生命的潛力。

我們周?chē)幢话l(fā)現(xiàn)的世界

我們周?chē)氖澜缭诘却l(fā)現(xiàn)。以半人馬座Proxima Centauri為例，它是一顆不起眼的暗紅色恒星，沒(méi)有望遠(yuǎn)鏡就看不見(jiàn)。它是我們銀河系中大約一千億顆這樣的恒星之一，除了它作為我們隔壁鄰居的地位以外，并不引人注目。

環(huán)繞Proxima的是一個(gè)迷人而神秘的世界，叫做Proxmia b，僅在2016年被發(fā)現(xiàn)。

科學(xué)家對(duì)Proxima b知之甚少。天文學(xué)家將在系統(tǒng)b中發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)行星命名為“ b”。從未用肉眼或望遠(yuǎn)鏡看到過(guò)這個(gè)星球。

但是我們知道它的存在是由于它對(duì)它的主恒星的引力作用，這使得該恒星產(chǎn)生了微小的擺動(dòng)。在由多個(gè)國(guó)際天文學(xué)家從多個(gè)地面望遠(yuǎn)鏡采集的數(shù)據(jù)中收集的測(cè)量結(jié)果中發(fā)現(xiàn)了這種輕微的擺動(dòng)。

Proxima b很可能具有類似于地球的巖石成分，但質(zhì)量更高。它吸收的熱量與地球從太陽(yáng)吸收的熱量大致相同。

這就是使這個(gè)星球如此令人興奮的原因：它位于“宜居”區(qū)域，并且可能具有與地球類似的屬性，例如地表，液態(tài)水，而且-誰(shuí)知道?-甚至可能是帶有生命化學(xué)跡象的氣氛。

NASA的TESS任務(wù)于2018年4月啟動(dòng)，以尋找其他與地球大致相同大小的行星，但采用了不同的方法。TESS正在尋找罕見(jiàn)的調(diào)光事件，這些事件會(huì)在行星經(jīng)過(guò)其主恒星前方并阻擋某些星光時(shí)發(fā)生。

這些過(guò)境事件不僅表明行星的存在，還表明它們的大小和軌道。

對(duì)于像我們這樣的天文學(xué)家來(lái)說(shuō)，找到一個(gè)新的過(guò)渡系外行星是一件大事，因?yàn)榕c通過(guò)恒星擺動(dòng)發(fā)現(xiàn)的系外行星不同，可以進(jìn)一步研究看到的過(guò)渡系以確定它們的密度和大氣成分。

紅矮星

對(duì)我們來(lái)說(shuō)，最令人興奮的系外行星是最小的系外行星，TESS可以探測(cè)到它們繞著稱為紅矮星的小型恒星運(yùn)行的過(guò)程，這些恒星的質(zhì)量小于太陽(yáng)質(zhì)量的一半。

這些系統(tǒng)中的每一個(gè)都是唯一的。例如，LP 791-18是一顆距離地球86光年的紅矮星，TESS在它附近發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)世界。

第一個(gè)是“超地球”，它是一個(gè)比地球大但可能仍是巖石的行星，第二個(gè)是“微型海王星”，它比海王星小，但富含氣體和冰。這些行星在我們的太陽(yáng)系中都沒(méi)有。

天文學(xué)家目前最喜歡的新型地球大致尺寸的行星是LHS 3884b，這是一個(gè)灼熱的“熱土”，它繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)得如此之快，以至于每11個(gè)小時(shí)就可以慶祝自己的生日。